Ewan Bleach es un clarinetista, saxofonista, pianista y cantante que se especializa en el jazz y el blues de las décadas de 1920 y 1930. Ewan dirige algunas noches de jazz regulares en Londres, incluyendo el "Golden Era of Jazz" en el Jamboree. Visita regularmente Nueva Orleans en busca de inspiración y ha realizado giras por Francia con la reconocida banda callejera de Nueva Orleans Tuba Skinny. Actualmente trabaja como clarinetista con varias bandas de jazz de Londres, incluyendo Man Overboard, The Basin Street Brawlers, The Dakota Jim band y The Old Hat Jazz Band.
Puertas abren a las 19:30. La música comienza a las 20:00. El local es mixto, con asientos y de pie.
Si algún músico británico moderno encarna la Luisiana de principios de la década de 1920, ese debe ser Ewan Bleach. Al verlo en vivo, el público podría perdonarse por pensar que nació en el bayou con un clarinete en la mano. Invariablemente vestido con una camisa sin cuello, pantalones y tirantes, su dominio del instrumento es tal que puede tocar innumerables estándares de jazz, así como valses, polcas y más, con una sola mano, acompañándose al piano con la otra. Es un truco ingenioso que utiliza en sus actuaciones en solitario, pero Ewan nunca necesita tocar solo.
Podría pensarse que estuvo inmerso en el jazz tradicional casi desde su nacimiento, pero se equivocaría. Nacido de padres músicos clásicos, el interés de Ewan por la música era casi inevitable. Tomó el clarinete a los siete años y el piano a los 12, pero Bach y Brahms no le atraían realmente. Poco después, un amigo le prestó un saxofón y comenzó a escuchar bebop. La atracción fue tan intensa como instantánea. "En ese momento, simplemente decidí que iba a ser un famoso músico de jazz, esa era mi vida ahora", me dijo en una videollamada desde su casa en Londres.
Ewan continuaría estudiando en la prestigiosa Guildhall School of Music and Drama, pero no sin antes una gran rebelión contra su crianza estricta. "A los 14 años me metí en un mal ambiente, iba a fiestas, bebía y fumaba toda la noche", dijo Ewan. "Así que iba a muchas raves debajo de los puentes de las autopistas, pero siempre llevaba mi saxofón". Las personas con las que salía estaban muy alejadas del aficionado al jazz británico moderno, que tiende a ser de clase media y pulcro, en mi experiencia, pero no demasiado lejos del tipo de itinerantes de pensamiento libre que abrazaron la música cuando surgió por primera vez. "Eran hippies que vivían en barcos de canal, y jammeábamos juntos toda la noche", explicó Ewan. En ese momento, todavía estaba centrado en el bebop. "Coleccionaba álbumes de Miles Davis, pensando que tenía que ser moderno y progresista".
Pero pronto se dio cuenta de que la vida beatnik no era para él. "Esos entornos de jazz moderno donde la gente se acariciaba la barba y fingía que le gustaba la música, este ambiente no me atraía", dijo Ewan. Al mismo tiempo, la gente de los barcos le abrió los ojos a otros géneros, incluyendo la música de baile africana y el swing americano. "Fats Waller tenía una banda de brunch que empezaba a las 11 de la mañana, era para todos los que seguían despiertos de la noche anterior", dijo Ewan. "Yo había experimentado todo eso en esos festivales hippies".
Y así, cuando finalmente se matriculó en Guildhall, lo hizo con recelo. "Le dije a mis padres: 'No voy a encontrar mi gente aquí. No voy a conectar con ellos'", me dijo Ewan. Durante su primer año en la facultad, se sintió a la deriva y desanimado. "Todo lo que sabía era jazz moderno, música clásica, y drogarme y bailar toda la noche", explicó. "En mi segundo año, jammeaba todos los domingos por la noche en jams de afro-funk, luego iba a la universidad y aprendía jazz moderno, y simplemente no me sentía bien". Pero conectó con alguien: un nuevo amigo le dio un álbum de Billie Holiday y se quedó prendado del jazz una vez más. "Honestamente creía que nadie tocaba esa música ya", dijo. "Nunca había visto una banda de trad en el pub. En mi segundo año hicimos un proyecto de Duke Ellington y en mi tercer año descubrí a Sidney Bechet". Ewan se sumergió en la historia del jazz y el blues.
Ewan se ha convertido desde entonces en un devoto erudito no solo del jazz, sino de las músicas que lo informaron. "En el jazz antiguo encuentro mi amor por la música de baile, la música africana y la música clásica", explicó. "Toda la historia de la música clásica occidental y el ritmo africano están ahí, el escenario y el club". Añadió: "Todo este tiempo había estado tocando de forma tan cool, relajada como Miles Davis, de repente me di cuenta de que el jazz puede ser tan expresivo y al mismo tiempo ser música para bailar. Destruye por completo la idea de lo elevado y lo popular porque es música pop pero también un arte muy hermoso".
Los proyectos con los que está afiliado el trabajador Ewan incluyen Tuba Skinny, Frog and Henry, el Ewan Bleach Quartet, el Man Overboard Quintet, la Cable Street Rag Band, Arifa’s Reefers (liderada por la cantante de jazz Arifa Hafiz) y la banda de fusión folkie Whisky Moon Face. "La gente lo llama folk, pero no sé por qué", dijo Ewan.
El piano es un compañero constante para el músico polifacético, que está pasando de intérprete a arreglista y compositor. "La primera vez que entro en casa de alguien, quiero saber dónde está el piano", dijo. "Paso la mayor parte de mi tiempo sentado al piano. Siempre he practicado con el piano presente, ya sea tocando el clarinete o el saxofón, probando acordes y tocando con ellos". Acompaña una clase de baile con el instrumento cada semana, y a menudo aparece en sus actuaciones en vivo. "Hago un set de piano de apertura al principio de cada concierto del miércoles por la noche", dijo Ewan. "Toco canciones raras que creo que la banda no tocará. Nunca he estado orgulloso de mi piano, no practico tanto, así que siempre habrá más errores".
Ewan también realiza conciertos regulares con su amigo guitarrista John Kelly. "Puedo hacer que sucedan cosas geniales solo con John", dijo Ewan, "porque tenemos esta cosa de 'Dúo Dinámico' en marcha". Estas actuaciones a dúo también presentan el truco de fiesta de Ewan: tocar el clarinete con la mano izquierda y el piano con la derecha, utilizando una digitación novedosa que inventó para el instrumento en Mi bemol. "Es algo que desarrollé durante el confinamiento", me dijo. "Estaba aburrido y no había otros músicos en casa". Si bien al principio fue difícil, Ewan pronto encontró su ritmo. "Gran parte de tocar música se basa en el piloto automático", explicó. "Si puedes cantar y tocar un instrumento al mismo tiempo, puedes tocar dos instrumentos a la vez. Lo más extraño fue aprender a tocar la mano izquierda del piano con la mano derecha, pero ahora me parece bastante natural". Pero todavía hay margen de mejora: "A veces sale terriblemente mal porque me doy cuenta de que he asumido más de lo que puedo manejar, me caigo del final del clarinete", admitió.
Al ceñirse a la técnica habitual de un instrumento y dos manos, el vasto repertorio de Ewan se extiende mucho más allá del repertorio habitual de las bandas de jazz. La Cable Street Rag Band, con la que toca todos los jueves, incluye valses ingleses, vieneses y caribeños en sus listas de reproducción. "Este año me propuse comprender la música de baile de todo el mundo", dijo. Todo forma parte de la misma herencia musical, explicó el erudito sónico. "Sabemos que King Oliver y Scott Joplin tocaban valses, pero las compañías discográficas no querían grabarlos", dijo. "¿Quería ir aún más atrás y entender la música de baile en pareja, qué hacía la gente en Viena a principios de siglo, cuando el jazz estaba surgiendo?".
Las melodías turcas son una pasión particular para Ewan, quien colecciona ávidamente música del Cercano Oriente de las décadas de 1910-1930. "Sus escalas tienen 53 intervalos en lugar de nuestros 12, por eso estoy obsesionado con la música turca", dijo.
Armado con inspiración de todo el mundo, la enciclopedia andante de melodías del siglo XX dedica cada vez más tiempo a componer las suyas propias. Las arregla para grupos pequeños y orquestas más grandes, incluyendo conjuntos como Tuba Skinny o Frog and Henry, ambos nombres capaces de atraer multitudes de bailarines de swing. "Estoy tratando de hacer de la composición y el arreglo algo más mío", dijo Ewan. "No es tanto al estilo de tal o cual, sino que está enormemente influenciado por el jazz y el blues antiguos". Su intención es crear música de baile de antaño con un toque original. "Busco algo que funcione para los bailes swing, pero quizás un poco más experimental", explicó. "No los ritmos y melodías a los que la gente está acostumbrada".
En un momento dado de 2022, casi se dio por vencido con la composición de originales después de que un concierto de su propia música casi terminara en desastre. "Había transcrito mis improvisaciones nota por nota y luego las había arreglado para una banda de diez músicos", dijo Ewan. "Hice varias noches enteras para armar esta música sinfónica y luego la noche anterior a la actuación, el pianista sufrió un infarto". El espectáculo continuó sin él, pero fue un shock para el sistema del compositor. "Dejé mi música original en el olvido durante un año", dijo.
Si el enfoque de Ewan hacia la música pudiera resumirse en una frase, la más apropiada sería quizás que "se lo toma muy en serio", pero eso no significa que no le vea la diversión. Todo lo contrario, de hecho, ya que le encanta ver a la gente bailar mientras toca. "La gente en nuestra cultura parece pensar que tienes que estar borracho para bailar", dijo. Tal como él lo ve, la música jazz y el baile se necesitan mutuamente. "La forma en que se mueven los bailarines nos enseña a hacer nuestra música más bailable", dijo. "Y al mismo tiempo, los músicos muestran a los bailarines cómo bailar, todo se retroalimenta y crea energía". Añadió: "Quizás se trata de propósito y significado, ¿por qué estamos tocando la música? Crear movimiento lo completa. El jazz parece no saber lo que intenta hacer sin bailarines". Pero, ¿está hablando el serio erudito y el jazzista de renombre mundial, o el espíritu libre adolescente de las raves?
Ewan Bleach es un clarinetista, saxofonista, pianista, cantante, director de orquesta, compositor, profesor y músico de sesión radicado en Londres y especializado en los estilos tempranos de jazz, ragtime, blues y swing. También participa en proyectos de música nueva con varios conjuntos, y ha participado en otros géneros, incluyendo afrobeat y música tradicional turca. Ewan lidera la Cable Street Rag Band y The Fleeting Paradise Orchestra en Londres y ha actuado internacionalmente con bandas notables de este lado del Atlántico. Está particularmente interesado en tocar para bailar y ha organizado muchas noches centradas en música en vivo para bailar en Londres en colaboración con la escena de baile swing, especialmente en el Jamboree de Kings Cross.