Vasili Grossman, conmovido por las experiencias de la Segunda Guerra Mundial, la pérdida de su madre y hijastro, y su labor como corresponsal de guerra, concibió un ambicioso ciclo novelístico en dos partes. La primera, iniciada en 1943 y publicada en 1952 bajo el título "Por una causa justa", originalmente debía llamarse "Stalingrado". La segunda, escrita a partir de 1949, con los mismos protagonistas, sería "Vida y destino".
Si bien "Vida y destino" se ha consolidado como un clásico literario admirado mundialmente, "Por una causa justa" fue inicialmente considerada una obra de menor envergadura. Críticos como Efim Etkind y Simon Markish, fundamentales en la publicación póstuma de "Vida y destino", sugirieron en el prólogo de su edición occidental de 1980 que "Por una causa justa" "pudo haber ganado un merecido Premio Stalin, porque rebosaba amor por el régimen socialista...". La pregunta sobre la disparidad entre estas dos novelas, concebidas como un todo y escritas secuencialmente, encuentra respuesta en la presente edición de "Stalingrado".
Esta nueva edición devuelve a la novela su título original deseado por Grossman, "Stalingrado", y la reconstruye a partir de más de cien fragmentos suprimidos por la censura soviética. Estos fragmentos, que varían desde unas pocas frases hasta párrafos y páginas enteras, enriquecen la obra, dotándola de mayor profundidad y matices, transformándola en una experiencia literaria distinta a la previamente conocida.
Paralelamente a la obra literaria, surge un proyecto de novela gráfica: "Stalingrado. La Historia Gráfica. Cartas desde el Volga". Este proyecto, desarrollado a lo largo de 2017, combina la narrativa de Daniel Ortega con los dibujos del reconocido artista Antonio Gil, especialista en historia y conflictos bélicos. Juntos, buscan sumergir al lector en la brutalidad de la batalla de Stalingrado, uno de los enfrentamientos más sangrientos de la Segunda Guerra Mundial.
El objetivo de "Stalingrado. La Historia Gráfica" va más allá de los aspectos técnicos de la batalla. Se propone que el lector experimente las penurias vividas por los soldados que combatieron en este frente. Este enfoque riguroso históricamente se alinea con otros proyectos de Ortega, como "1941: Voljov", que narra las hazañas de la División Española de Voluntarios en el frente ruso.
La edición de "Stalingrado" de NYRB (2019), traducida por Robert y Elizabeth Chandler, se destaca por ser más completa que cualquier edición rusa anterior. Combina la versión rusa de 1956, la menos censurada publicada en la URSS, con el "tercer manuscrito", que contiene la versión más extensa y elaborada.
La novela comienza con una magistral descripción de la reunión entre Hitler y Mussolini en Salzburgo. A pesar de la reciente derrota cerca de Moscú, el nazismo se encuentra en su apogeo. Hitler expone su decisión de concentrar fuerzas en el frente de Stalingrado para asegurar el acceso al Cáucaso y sus recursos de hidrocarburos. Inmediatamente después, Grossman introduce a Pyotr Vavilov, un campesino que se despide de su familia para ir a la guerra.
La acción se traslada a Stalingrado, donde conocemos a la familia Shaposhnikov, encabezada por la matriarca Alexandra, una química industrial. Grossman detalla las vidas de cada miembro, sus amigos y compañeros, tejiendo sus historias personales. Dos nietos de Alexandra se unen al esfuerzo bélico. Los Shaposhnikov, a pesar de sus orígenes en la pequeña burguesía, son firmes partidarios del comunismo.
Marusya, una hija, es funcionaria del partido y su esposo, Spiridiónov, dirige la termoeléctrica. Marusya, ferviente creyente del régimen, defiende la censura y la propaganda, argumentando la existencia de dos verdades: la aparente y la revolucionaria. Sofya Osipovna, una doctora amiga, refuta esta idea, advirtiendo que la persecución de dos verdades conduce a no alcanzar ninguna.
La hermana mayor, Ludmila, está casada con Víktor Shtrum, un destacado físico cuyas reflexiones sobre el estado mental de quienes viven la guerra aportan una profunda introspección. La hermana menor, Zhenya, es pintora; su exmarido Krymov y su actual pretendiente, Novikov, ocupan posiciones de mando en el ejército y son personajes clave. Krymov, en particular, se erige como una voz para las opiniones de Grossman.
Tanto Shtrum como Krymov y Novikov rememoran el inicio de la invasión nazi en 1941 y sus posteriores roles en el asedio de Stalingrado. Grossman dialoga implícitamente con la obra de Tolstói, "Guerra y Paz", pero a diferencia del conde, él se basa en sus propias notas y recuerdos de primera mano como corresponsal de guerra. Reflexiona sobre la naturaleza sórdida y poco gloriosa del conflicto, contrastando con las narrativas convencionales.
La novela también analiza la situación estratégica: Hitler, a pesar de sus victorias, se aferra a una estrategia ineficaz ante el avance del invierno, la expansión de las líneas de suministro soviéticas, el aumento de la producción de armamento y la entrada de Estados Unidos en la guerra. La soberbia y ceguera del Führer son evidentes.
A través de Krymov, se narra la penosa retirada soviética desde el verano de 1941 hasta el 28 de julio de 1942, fecha en que Stalin emitió la orden de "ni un paso atrás", bajo pena de muerte. Posteriormente, Grossman presenta a Pavel Andreyev, un respetado obrero de la siderúrgica de Stalingrado, y a través de él, retrata la vida industrial soviética y la iniciación bélica del adolescente Shaposhnikov, Seryozha.
En el capítulo 30, Grossman ofrece un análisis de Hitler, describiéndolo como un eterno fracasado con una pulsión necrofílica, cuya llegada al poder no mitigó su profundo complejo de inferioridad.
El 23 de agosto marca el inicio de la batalla. El edificio donde residen los Shaposhnikov es bombardeado, provocando la dispersión de la familia. El final de la novela ofrece un recuento puntual de las acciones bélicas y el destino de decenas de personajes entre agosto y octubre. La lucha por la estación de ferrocarriles es un punto central, con descripciones de oficiales y soldados nazis. La narración concluye con Krymov cruzando el Volga para unirse a la defensa, dejando la continuación de la historia para "Vida y Destino".
Aunque "Stalingrado" glorifica el espíritu de lucha ruso y la esperanza depositada en el sistema soviético, Grossman evita la hagiografía. Expone las deficiencias del régimen, su corrupción y deshumanización, así como la ambivalencia de muchos rusos que vieron en los nazis liberadores de la opresión estalinista. Los personajes son presentados con complejidad y ambigüedad, poseyendo ricas vidas interiores, historias, anhelos y frustraciones, incluso aquellos con roles simbólicos.
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