La Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF) opera la Clase Izumo (DDH), una serie de dos buques que representan la vanguardia de su capacidad aérea naval.
Diseño y Capacidades Iniciales
Los buques de esta clase fueron concebidos como los mayores navíos de superficie de la Armada japonesa, complementando a los portahelicópteros de clase Hyūga. El Ministerio de Defensa anunció sus planes para esta nueva clase el 23 de noviembre de 2009. Originalmente, se diseñaron para operar hasta 14 helicópteros, con una dotación contemplada de 7 helicópteros ASW (Guerra Antisubmarina) y 2 helicópteros SAR (Búsqueda y Rescate). Además de sus capacidades aéreas, cada buque puede transportar 400 soldados y 50 camiones de 3,5 toneladas, o equipo equivalente, lo que subraya su versatilidad.
La cubierta de vuelo está equipada con 5 puntos de aterrizaje para helicópteros, permitiendo operaciones simultáneas de aterrizaje y despegue. El hangar, considerablemente más grande que el de la clase Hyuga, tiene la capacidad teórica de albergar hasta 28 aeronaves. La construcción del primer buque de la Clase Izumo comenzó en 2011 en el astillero de IHI Marine United en Yokohama, con una financiación inicial de 113.9 billones de yenes (aproximadamente 1.500 millones de dólares).
Evolución a Destructores Multiproósito y Capacidades F-35B
A pesar del gran tamaño del hangar, la cantidad de aeronaves inicialmente contemplada generó debate sobre el uso del espacio. Sin embargo, la situación evolucionó significativamente. En diciembre de 2018, el Gobierno japonés aprobó la modificación de los dos buques de la clase Izumo para convertirlos en destructores multipropósito. Esta transformación se llevó a cabo en dos fases, aprovechando los programas periódicos de reacondicionamiento.
La modificación implicó cambios sutiles en la forma de la cubierta y un refuerzo para soportar mayores temperaturas, adaptándolos específicamente para la operación de los cazas F-35B. Japón realizó un pedido de 42 F-35B, aunque oficialmente se designaron para ser operados desde tierra por la Fuerza Aérea. Las reformas internas incluyeron la adecuación de ascensores de carga y espacios de almacenamiento para armas y repuestos del F-35B. También se adaptó el sistema de iluminación de la cubierta de vuelo y se instaló el Sistema Conjunto de Precisión de Aproximación y Aterrizaje (JPALS) para facilitar las operaciones de aterrizaje de estos aviones.
La conversión a portaaviones no alteró la denominación oficial de los buques como destructores, en cumplimiento del artículo 9 de la Constitución japonesa, que prohíbe la posesión de armas ofensivas, incluyendo los portaaviones. Los buques operan ahora con un ala aérea embarcada de 10 a 12 F-35B, además de helicópteros antisubmarinos. Existe la posibilidad de aumentar el número de F-35B embarcados y de incorporar convertiplanos Bell Boeing V-22 Osprey si fuera necesario.
Comparativa y Contexto Estratégico
Si bien los buques de la clase Izumo son impresionantes, son más pequeños en comparación con otros portaaviones modernos como la clase América (40.000 toneladas) o la clase Queen Elizabeth (65.000 toneladas), presentando una cubierta de vuelo y espacios interiores de menor tamaño. Los Izumo cuentan con dos ascensores grandes y un hangar espacioso, lo que debería facilitar las operaciones aéreas.
¿Puede el F-35B operar en cualquier portahelicópteros?
La incorporación del segundo buque de la clase, el Kaga (DDH-184), se produjo en un contexto de crecientes tensiones regionales, particularmente con China y Corea del Norte. El Kaga, oficialmente designado como destructor-portahelicópteros, posee una cubierta de vuelo de 248 metros de longitud y un desplazamiento a plena carga de 27.000 toneladas, magnitudes comparables a las del Landing Helicopter Dock (LHD) Juan Carlos I de la Armada española. El viceministro de Defensa japonés, Takayuki Kobayashi, señaló la preocupación por los cambios que China intenta implementar en el Mar de China Oriental, lo que incrementa la inquietud por la seguridad internacional.
El nuevo navío, con un costo de 1.100 millones de dólares, se integró en la 4ª Flotilla de Escoltas con base en la naval de Kure. Previamente, el portahelicópteros Izumo (DDH-183) realizó un crucero de tres meses por el Mar de China Meridional para probar sus capacidades, marcando la presencia militar japonesa más significativa en la zona desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Históricamente, Japón tuvo un portaaviones llamado Kaga durante la Segunda Guerra Mundial, que participó en operaciones clave hasta su hundimiento en la batalla de Midway.
El Kaga, al igual que el Izumo, puede operar oficialmente con 14 helicópteros, aunque su capacidad real podría ser mayor, con un enfoque principal en operaciones ASW para contrarrestar la creciente flota de submarinos chinos. Los cinco puntos de toma de ambos buques permiten la operación de los convertiplanos Bell-Boeing V-22 Osprey, de los cuales 17 unidades se incorporarán al Japan Ground Self-Defense Force (JGSDF). La JMSDF también cuenta con dos "destructores" portahelicópteros más pequeños de la clase Hyūga, con una cubierta de vuelo de 197 metros de largo.
| Clase | Desplazamiento (toneladas) | Eslora (metros) | Capacidad Helicópteros (nominal) | Capacidad F-35B (modificada) |
|---|---|---|---|---|
| Izumo (DDH) | 27.000 (a plena carga) | 248 | 14 | 10-12 |
| Hyūga (DDH) | (No especificado) | 197 | (No especificado) | (No especificado) |
| Juan Carlos I (LHD) | 26.000 | 231 | (No especificado) | (No especificado) |
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