La pérdida de un bebé durante el embarazo es una de las experiencias más devastadoras que puede enfrentar una familia. La muerte fetal, también conocida como óbito fetal, afecta a miles de familias cada año.
¿Qué es la Muerte fetal u Óbito fetal?
La muerte fetal se define médicamente como la pérdida de un bebé después de las 20 semanas de embarazo. También se conoce como óbito fetal, muerte fetal intrauterina o muerte gestacional. Los términos son equivalentes y describen la misma situación: cuando el feto fallece dentro del útero materno antes del nacimiento. La clasificación médica distingue entre muerte fetal temprana (20-27 semanas), tardía (28-36 semanas) y a término (37 semanas o más). Cada etapa presenta características y causas diferentes, aunque algunas pueden superponerse. Es importante entender que la muerte fetal puede ocurrir en cualquier momento del embarazo.
A nivel legal, dejar de utilizar la palabra feto implica que el bebé sobreviva a las 24 horas siguientes tras el parto. Por lo que la muerte fetal incluye los supuestos de parto y las horas siguientes al mismo. En España, según la Doctora Olga Gómez, especialista senior del Servicio de Medicina Materno Fetal del Hospital Clínico de Barcelona, «la mortalidad fetal tardía se dio en 3,2 de cada 1.000 nacimientos en el año 2006.»
La muerte fetal puede ser consecuencia de un problema en la mujer, la placenta o el feto. En algunos casos, la causa de la muerte fetal es desconocida. Los médicos solicitan análisis de sangre para tratar de identificar la causa de una muerte fetal. A menudo, la causa no puede determinarse.
Síntomas de muerte fetal: signos de alerta
El síntoma más común de muerte fetal es la ausencia de movimiento fetal. Si notáis que vuestro bebé ha dejado de moverse o se mueve significativamente menos, es crucial contactar inmediatamente con vuestro médico. No esperéis a «ver qué pasa»; la detección temprana puede ser vital para vuestra salud. Otros síntomas incluyen sangrado vaginal, especialmente en la segunda mitad del embarazo, y pérdida de líquido amniótico de color marrón. También podéis notar que vuestro vientre ha dejado de crecer o incluso ha disminuido de tamaño. Estos signos requieren evaluación médica inmediata.
Para evitar la muerte fetal se hace un seguimiento normal del embarazo. Para prevenirlo, se debe estar especialmente atento a antecedentes de abortos espontáneos, movimiento del feto, ritmo cardíaco, pérdida de líquido amniótico, dolor abdominal intenso o sangrado vaginal entre otros. Cualquier anomalía debería activar protocolos de especial seguimiento. Por ello, ante cualquier alarma se debe acudir de forma inmediata a urgencias para determinar el motivo o causa.
Los posibles síntomas de tener un bebé muerto en el útero son los siguientes: ausencia de movimientos del feto, pérdidas de líquido amniótico de color marrón, el útero no crece, desaparición de la elasticidad y firmeza de las partes fetales a la palpación, dolor abdominal intenso, sangrado vaginal.
Síntomas en diferentes etapas
En las primeras 8 semanas, los síntomas pueden incluir sangrado abundante, calambres intensos y desaparición de los síntomas típicos del embarazo como náuseas o sensibilidad en los senos. Durante el primer trimestre, la muerte del embrión o feto puede manifestarse con estos signos tempranos.
En embarazos más avanzados (37-38 semanas), la ausencia súbita de movimientos fetales es el indicador más claro. Es fundamental que las madres conozcan los patrones normales de movimiento de su bebé para detectar cambios. Un feto sano debe moverse al menos 10 veces en 2 horas.
¿Cómo se confirma la ausencia de latido fetal?
Solo un profesional médico puede confirmar la muerte fetal mediante ecografía Doppler para detectar latidos cardíacos. Si no se detectan latidos cardíacos fetales y no hay movimiento visible en la ecografía, se confirma el diagnóstico. Es un momento devastador, pero obtener confirmación médica es esencial.
A través de una ecografía abdominal, el ginecólogo confirmará si hay latido cardiaco. Si la muerte fetal se ha producido hace tiempo, se examinarán detenidamente todas las estructuras fetales y la placenta para encontrar una posible causa. Es importante comprobar la superposición de las suturas craneales, engrosamiento del cuero cabelludo (halo de santo), derrame pleural y peritoneal, edema fetal, etc.
¿Qué sucede después de una pérdida fetal intrauterina?
Esta es una de las preguntas más frecuentes y angustiantes. No existe una respuesta única, ya que cada situación es diferente. En algunos casos, el parto puede comenzar espontáneamente horas o días después del fallecimiento fetal. Sin embargo, un feto puede permanecer en el útero durante semanas.
Una muerte fetal no suele representar riesgo inmediato para la mujer a nivel físico. Dependiendo del caso, los factores de riesgo van a hacer necesaria medicación para forzar el parto o extraer el feto mediante cesárea de urgencia, así como procedimientos para eliminar cualquier tejido restante en el útero. Si el feto muerto no se expulsa, se puede administrar a la mujer una prostaglandina (un fármaco similar a las hormonas que estimula las contracciones del útero), como el misoprostol, para provocar la apertura (dilatación) del cuello uterino. A continuación, y según en qué etapa se encuentre el embarazo, se suele administrar a la mujer oxitocina, un fármaco que estimula el parto.
Si el embarazo es inferior a 24 semanas o el feto es relativamente pequeño, puede realizarse una dilatación y evacuación (D y E) para extraer el feto muerto. Antes de dicho procedimiento, los médicos pueden usar sustancias naturales que absorben los líquidos (tales como tallos de algas marinas) o un medicamento (como misoprostol) para ayudar a abrir el cuello del útero.
Si algún tejido del feto o de la placenta permanece en el útero, se debe hacer un legrado por aspiración para retirarlo. Se utiliza un espéculo para ensanchar las paredes de la vagina y se dilata el cuello uterino. Luego se inserta un tubo flexible en el útero para extraer el feto y la placenta. El tubo está conectado a una jeringa manual o a una máquina de succión eléctrica, que aspira el tejido restante.
Riesgos de la retención prolongada
La retención de un feto muerto durante varias semanas conlleva riesgos serios para la madre. Pueden desarrollarse trastornos de la coagulación sanguínea que provoquen hemorragias graves. También existe riesgo de infecciones uterinas que pueden comprometer la vida materna. Por eso, el manejo médico es crucial.
Si un feto muere cuando el embarazo está avanzado, o al principio pero permanece en el útero durante semanas, puede aparecer un trastorno de la coagulación que puede causar una hemorragia grave (llamado coagulación intravascular diseminada).
Decisiones médicas necesarias
Los médicos generalmente recomiendan no esperar más de una o dos semanas antes de intervenir. Las opciones incluyen inducir el parto con medicamentos o realizar una extracción quirúrgica. La decisión dependerá de factores como la edad gestacional, el estado de salud materno y las preferencias de la familia.
Causas principales de muerte fetal
Las causas de muerte fetal pueden ser endógenas, exógenas o fortuitas, o una suma de todas ellas. A la hora de buscar una clasificación debemos atender a sus factores. Las causas de la muerte fetal, es decir, la muerte de un feto en el útero antes de su nacimiento, pueden ser diversas y a menudo no se puede determinar la causa exacta en todos los casos.
Problemas Placentarios
Los problemas con la placenta son una de las causas más frecuentes de muerte fetal. Un desprendimiento prematuro puede interrumpir el suministro de oxígeno al bebé de forma repentina. También puede ocurrir que la placenta no funcione correctamente (insuficiencia placentaria), lo que afecta el crecimiento y bienestar fetal, especialmente en etapas avanzadas del embarazo.
Los problemas relacionados con la placenta también pueden causar la muerte del feto. Estos problemas pueden incluir los siguientes: desprendimiento de placenta (cuando la placenta se desprende de la pared del útero demasiado pronto), entrada de la sangre del feto en el torrente sanguíneo de la madre, problemas en el cordón umbilical (como un prolapso del cordón umbilical o un nudo), vasa previa (cuando las membranas que contienen vasos sanguíneos que conectan el cordón umbilical con la placenta atraviesan la abertura del cuello uterino o están cerca de esta), trastornos que reducen el flujo de sangre (y en consecuencia de oxígeno y nutrientes) hacia el feto, infección de las membranas que rodean al feto (infección intraamniótica).
Condiciones Maternas
Algunas condiciones de salud de la madre pueden aumentar el riesgo de muerte fetal. Entre las más relevantes están la preeclampsia no controlada, la diabetes gestacional mal gestionada y ciertas infecciones graves. En estos casos, el seguimiento médico constante y los controles adecuados son clave para reducir los riesgos y proteger la vida del bebé.
El feto puede morir cuando la mujer sufre ciertas enfermedades, tales como preeclampsia (un tipo de hipertensión arterial que se desarrolla durante el embarazo) o eclampsia, lesiones, trastornos de la coagulación de la sangre, como el síndrome antifosfolipídico, diabetes mal controlada, un trastorno tiroideo mal controlado, obesidad grave (índice de masa corporal [IMC] igual o superior a 40), consumo de sustancias como cocaína, alcohol o tabaco.
Anomalías Fetales
Algunas malformaciones fetales graves pueden ser incompatibles con la vida. Las anomalías cromosómicas suelen estar presentes en las pérdidas tempranas, mientras que los defectos estructurales pueden provocar complicaciones en cualquier momento del embarazo. Muchas de estas condiciones pueden detectarse con pruebas prenatales, lo que permite un diagnóstico más temprano y un seguimiento especializado.
A veces el feto muere cuando tiene un problema, como una anomalía cromosómica o genética, anemia (muy pocos glóbulos rojos), un defecto de nacimiento, un embarazo con más de un bebé (partos múltiples), una infección.
Muerte fetal por cordón umbilical
Los problemas con el cordón umbilical representan una causa importante de muerte fetal, sobre todo en el momento del parto. El cordón puede enrollarse alrededor del cuello del bebé (circular de cordón), formar nudos verdaderos o sufrir compresiones que afecten el flujo sanguíneo vital. La torsión excesiva del cordón puede bloquear totalmente el paso de oxígeno y nutrientes. El prolapso de cordón, donde este sale antes que el bebé, es una emergencia obstétrica que requiere atención inmediata. También pueden influir la incompetencia cervical y los problemas inmunológicos.
Muerte Fetal Tardía (28-36 semanas)
En esta etapa, los problemas placentarios y complicaciones del embarazo como la preeclampsia son más comunes. También puede presentarse restricción del crecimiento intrauterino. Un control prenatal intensivo es fundamental para detectar signos de alarma y actuar a tiempo.
Muerte Fetal a Término (37 semanas o más)
Estas pérdidas son especialmente dolorosas por la cercanía del nacimiento. Las causas más habituales incluyen problemas con el cordón umbilical, desprendimiento de placenta y, en algunos casos, negligencia médica en el manejo del trabajo de parto. En este punto del embarazo, una atención obstétrica rigurosa es esencial para minimizar riesgos.
Prevención y Monitorización
El control prenatal no es solo una rutina: es una herramienta esencial para cuidar tanto la salud del bebé como la de la madre. Asistir a las consultas médicas con regularidad permite detectar problemas de forma temprana y actuar a tiempo. En cada cita se evalúan aspectos como la presión arterial, el crecimiento fetal y posibles signos de complicaciones. Si existen factores de riesgo como hipertensión o diabetes, la vigilancia debe ser aún más estricta.
Otra forma importante de prevención es aprender a conocer los patrones normales de movimiento de vuestro bebé. A partir del segundo trimestre, es habitual notar actividad fetal todos los días. Como orientación general, se deberían sentir al menos 10 movimientos en un periodo de 2 horas cuando el bebé está activo. Si notáis una disminución importante o cambios en el patrón habitual, es fundamental contactar de inmediato con el profesional que os acompaña.
MOVIMIENTOS FETALES: CUÁNDO APARECEN, CÓMO SE SIENTEN, IMPORTANCIA...
Negligencia médica en casos de muerte fetal
La muerte fetal es una tragedia profunda, y cuando existen dudas sobre si pudo haberse evitado, es natural que surjan preguntas sobre la actuación del equipo médico. En términos legales, se considera negligencia médica cuando no se siguen los protocolos o estándares profesionales adecuados en la atención de la madre o el feto.
En algunos casos, esta negligencia puede manifestarse por la falta de diagnóstico oportuno de una condición materna grave, como la preeclampsia, o por no responder ante signos de alerta durante el embarazo o el parto. También puede deberse a errores en el monitoreo fetal, falta de intervención ante una urgencia, o incluso una comunicación deficiente sobre los riesgos conocidos.
Para determinar si hubo realmente una actuación negligente, se analiza si otro profesional competente hubiera actuado de forma distinta en las mismas circunstancias. La documentación médica, los registros del parto y la evaluación de expertos son piezas clave en estos casos. Si se demuestra que una omisión o error contribuyó directamente a la pérdida, la familia tiene derecho a reclamar.
¿Qué hacer si sospecháis negligencia médica?
Si sentís que la muerte de vuestro bebé podría haberse evitado con una atención médica adecuada, es importante actuar con rapidez, pero también con calma. Lo primero es solicitar una copia completa del historial clínico y de todas las pruebas realizadas durante el embarazo, el parto y el seguimiento posterior. Guardad toda la documentación, incluidas ecografías, informes y comunicaciones escritas.
Contactar con un abogado especializado en negligencias médicas puede marcar la diferencia. Este tipo de profesionales puede ayudaros a revisar lo ocurrido y determinar si hubo una actuación incorrecta o una omisión grave. Además, hay plazos legales estrictos para presentar reclamaciones, por lo que es importante no dejar pasar el tiempo.
Si se da la opción, autorizar una autopsia fetal puede resultar útil, aunque comprendemos que es una decisión muy difícil. En muchos casos, esta prueba ofrece información clave sobre las causas de la muerte y puede confirmar o descartar la existencia de un fallo médico. También puede ser valiosa para entender posibles riesgos en futuros embarazos.
La autopsia por muerte fetal
Los casos de muerte fetal generan incomprensión en el entorno. Por ello, se aconseja acompañamiento psicológico. El sentimiento de culpa, los antecedentes y su nexo tras la autopsia, junto con la incomprensión del “ya tendrás otro” son difíciles de digerir. Especialmente en un caso de negligencia médica por muerte fetal.
Se debe indicar que la autopsia por muerte fetal no es obligatoria, pero nos va a permitir saber la causa de la muerte fetal, además de tener un mejor duelo. Muchas muertes fetales no encuentran explicación. Citando a la Doctora Gómez, el 70% de las muertes fetales del mundo, según la OMS, no encuentran explicación, pero dentro de los protocolos médicos existentes esta cifra baja considerablemente.
Esta autopsia por la muerte del bebé permite a los padres iniciar un proceso legal indemnizatorio por muerte fetal frente al centro sanitario o los profesionales. Se debe estudiar la información del embarazo para determinar si nos encontramos ante una negligencia médica culposa por acción o no observación de los protocolos médicos.
Los supuestos a analizar son los de negligencia, impericia, imprudencia o violación de la lex artis en la atención médica o en la asistencia clínica durante el embarazo o en el momento del parto. Se pretenderá en la mayoría de los casos una acción por daño moral en base a la deficiente atención ante las complicaciones fetales, junto con una investigación de los hechos.
Apoyo emocional y asesoramiento
La muerte fetal es uno de los problemas obstétricos con mayor implicación psicológica tanto para la pareja como para el personal sanitario. Tener que afrontar la pérdida de un bebé antes de su nacimiento es un momento especialmente duro y difícil de superar en los futuros padres, que esperan con ilusión la llegada de un hijo durante todo el embarazo.
El apoyo entre ambos miembros de la pareja es fundamental para evitar los estados de ansiedad y depresión. Por tanto, es importante que el médico informe de la muerte fetal en presencia de ambos padres o, si no es posible, que la madre se encuentre en compañía de algún familiar o amigo.
A continuación, se informará de que el diagnóstico definitivo de la causa solo podrá establecerse por medio de una autopsia fetal, aunque no siempre es concluyente. Es importante valorar esta opción con el objetivo de evitar complicaciones similares en un futuro embarazo. Por último, después de haber dado a luz a un mortinato, muchos especialistas en psicología recomiendan a los padres ver al bebé para aceptar la pérdida y superar este trance de manera más rápida. En ese caso, el personal sanitario se encarga de preparar al bebé, lo limpia y lo envuelve en una mantita, de manera que parece que solo está dormido. A pesar de todo, la última decisión de si quieren o no ver al bebé sin vida es de los padres únicamente.
Los cambios y las emociones que experimentan las mujeres tras una muerte fetal son similares a los que se producen tras un aborto espontáneo. Cuando las mujeres pierden a su bebé entre la semana 20 de embarazo y el parto, se habla de muerte fetal. Si pierden al bebé antes de la semana 20, se habla de aborto espontáneo. Las muertes fetales pueden ser angustiantes para los padres, ya que muchas de ellas se producen en embarazos normales. Las mujeres pueden sentirse culpables. Deben recordar que rara vez son responsables de los nacimientos de bebés muertos. Por lo general, se sienten profundamente afligidas, enojadas y confundidas. La muerte del bebé también puede afectar los matrimonios.
La recuperación física depende de muchos factores. Sin embargo, normalmente demora entre seis y ocho semanas. La expulsión de la placenta activa las hormonas productoras de leche de la mujer.
