Hoy día resulta difícil no toparse con la marca Marvel. La gran popularidad de sus personajes, sus películas y su ubicuo merchandising la han convertido en uno de los mayores referentes de la actual cultura de masas. Cuesta creer que todo empezara como un entretenimiento barato para críos realizado por artistas marginados que no tenían otro modo de expresar sus historias. Trabajando desde una diminuta oficina en la Avenida Madison a primeros de los años sesenta, una editorial al borde de la quiebra presentó en rápida sucesión a una serie de personajes de coloridos disfraces que no tardaron en distinguirse por su frescura, sus defectos humanos, su épica y su sentido del humor: los Cuatro Fantásticos, Spiderman, el increíble Hulk, los Vengadores, Iron Man, Thor, la Patrulla-X, Daredevil... estos superhéroes conquistaron los corazones de los lectores y estimularon la imaginación de artistas pop, famosos intelectuales y radicales universitarios.
En el transcurso de medio siglo, el Universo Marvel acabaría convirtiéndose en la ficción narrativa más elaborada de la historia y serviría como mitología moderna para millones de lectores. Con "Marvel Comics: la historia jamás contada", Sean Howe reivindica las vidas, triunfos y fracasos de las personas que lo hicieron posible.
Los Inicios de un Imperio
La narración de la creación de los cómics Marvel en realidad empieza en los años 30 con Martin Goodman y la creación de los primeros cómics de Timely entre los que encontramos a Namor, la Antorcha Humana y el Capitán América. La forma en que nos cuenta la travesía por el desierto de los años 40 y 50 refleja un mundo editorial que nunca trató bien a sus creadores. En realidad, estos artistas y escritores eran gente asustada ante la posibilidad de perder su único sustento económico. La contratación de un joven Stanley Lieber en Timely al ser el sobrino de la mujer de Goodman y su trabajo a lo largo de esos años malos en super enriquecedor y explica muchos de los sucesos que sucedieron años después.
La inesperada explosión de los cómics Marvel en los años 60 pilló a todos por sorpresa, incluidos a sus propios autores, que veteranos como eran del mundo editorial no creían que este nuevo género recuperado de los superhéroes fuera a durar más allá de unos pocos años. Que los cómics Marvel se hayan convertido en la mitología del siglo 20 y un imperio de miles de millones de dólares es un milagro y una casualidad a partes iguales.
El Mito del Bullpen y la Realidad de los Creadores
Había leído artículos y escuchado podcasts sobre los primeros años del Marvel Comics, pero lo que más me sorprende de este libro es el hecho que en realidad el mítico Bullpen era una falsedad creada por Lee en los correos de los lectores para dar una imagen bucólica y utópica a los lectores sobre algo que nunca existió. Sobre todo pensando que Jack Kirby y Steve Ditko, los creadores de todo junto a Stan Lee, en realidad trabajaban en sus casas y en los últimos tiempos antes de sus marchas de Marvel sólo acudían a las oficinas para entregar los trabajos y cobrar los cheques.
Howe plantea una visión entiendo que bastante neutra sobre la espinosa cuestión de la creación de los personajes. Algo que en mi opinión sólo puede considerarse como conjunta. Aunque queda claro que con el éxito del Universo Marvel y el aumento del trabajo, el Lee editor se desentendió del guion más allá de conversaciones con los dibujantes, limitándose luego a dialogar los comics que le habían entregado. Sin embargo, declaraciones de Jack Kirby recogidas en este libro apropiándose de la creación de Spiderman, en la que pruebas publicadas por Ditko demostraban no tuvo nada que ver, muestran también el elemento del narrador no fiable, ya sea por un problema de memoria o por mala fe.
El libro cuenta la historia de cómo los creadores fueron estafados en cuanto a derechos y arte original. Las historias de cómo los creadores fueron estafados de sus derechos se han vuelto legendarias, y las constantes demandas y disputas sobre quién creó realmente los personajes se han vuelto tan comunes que ya ni siquiera son noticia. Una divertida curiosidad que aprendí en este libro es que en un momento dado Marvel puso una exención estándar en el reverso de los cheques, de modo que al firmarla para recibir el dinero se convertía en una renuncia a las posibles regalías.
Los Años Setenta y Ochenta: Evolución y Crisis
Probablemente este sea el motivo por el que la parte que más he disfrutado de este libro haya sido la de los años 70 y primeros 80. Unos años y unos comics que en realidad son los que menos conozco. Los problemas provocados por el crecimiento, la llegada de Roy Thomas, Denny O´Neil, Steve Englehart, Len Wein, Jim Starlin y tantos otros provocó la evolución de Marvel. La crisis de ventas de los 70, la búsqueda de nuevos géneros como las artes marciales o el blaxploitation, y las locuras de unos autores consumidores de drogas me han flipado. Que tantos comics se editaran en esos años en esas condiciones me parece un pequeño milagro.
Los intentos de creación de un sindicato de autores, unido a las traiciones de gente como el propio Jack Kirby a las pretensiones de derechos de otros autores como Joe Simon, nos muestran un medio que nunca fue unitario, sino que estaba compuesta por personas egoístas que sólo miraban por sus intereses. El primero de todos, por supuesto, fue el propio Stan Lee.
La Especulación de los Noventa y el Futuro de Marvel
Fruto de esto tenemos la aparición del canal de las librerías especializadas, que fueron casi aniquiladas por las prácticas especulativas de Marvel de los 90, con errores catastróficos como la compra de la distribuidora Heroes World con la que los dueños de Marvel querían dominar todo el proceso de venta para ganar más y arruinar a sus competidores. Leyendo este libro resulta especialmente doloroso comprobar que Marvel Comics no parece haber aprendido nada y sigue en 2024 con prácticas especulativas tendentes a conseguir cash en el corto plazo gracias a portadas alternativas y reinicios continuos. Unas políticas super dañinas que están causando un daño irreparable en el medio y largo plazo para una generación de lectores que cada vez lo tenemos más difícil para continuar nuestra afición comiquera y que a la vez resulta una barrera en entrada insalvable para posibles nuevos lectores que nunca saben cual es el punto por el que deben empezar a leer comics.
Con la venta a Disney y el enorme éxito de películas como The Avengers, podrías pensar que esta historia tiene un final feliz, pero Marvel todavía enfrenta desafíos hoy en día. En la era digital, la idea de comprar cómics de papel caros que se pueden leer en minutos es difícil de vender, y muchos cuestionan si el dinero ganado en películas y merchandising ha hecho que el cómic sea obsoleto. Los fans de toda la vida se quejan de las constantes muertes de personajes y los crossovers, pero esos siguen siendo los libros más vendidos. Equilibrar la continuidad exigida por los fans de toda la vida y al mismo tiempo ser accesible para los nuevos lectores se ha convertido en una tarea casi imposible.
La evolución de MARVEL: FASE 1, la saga que ganó MILLONES 💰
Sean Howe da un buen trabajo al mostrar cómo toda la agitación detrás de escena impactó las historias que se producían. La miniserie Secret Wars comenzó como un vínculo promocional para una nueva línea de juguetes, pero se convirtió en el prototipo de los crossovers que son eventos demasiado frecuentes hoy en día. El éxito sorpresa de lanzar una portada especial en el nuevo libro de Spider-Man de Todd McFarlane hizo que los ejecutivos corporativos y Wall Street exigieran aumentos de ventas cada año y obligaron a los editores a idear un desfile de portadas gimmick y nuevos números #1 constantemente para alcanzar esas cifras. Esto condujo a la burbuja especulativa de principios de los 90 que casi destruyó la industria cuando los fans descontentos dejaron de comprar.
La historia de Marvel Comics: La historia jamás contada se va a convertir en mi libro de cabecera sobre la historia de Marvel. Hay otros libros interesantes que he comprado a lo largo de los años, pero esta fantástica edición que ha preparado Es Pop Ediciones, incluyendo un nuevo capítulo centrado en el siglo XXI, me ha parecido una pasada. A destacar también la estupenda lámina de Albert Monteys que me llegó con mi ejemplar, que me ha encantado también. Si eres un fan de los comics Marvel y te gusta conocer el proceso de creación, este libro es una compra obligada.
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Muchas de estas historias individuales se han contado antes, pero Howe ofrece no solo una historia, sino una imagen detallada de las formas en que todos los problemas creativos, comerciales y legales han tenido un profundo impacto en los personajes y la industria. Eso es lo que realmente hace que sea una lectura informativa e interesante. ¡Excelsior!