Hoy día resulta difícil no toparse con la marca Marvel. La gran popularidad de sus personajes, sus películas y su ubicuo merchandising la han convertido en uno de los mayores referentes de la actual cultura de masas. Cuesta creer que todo empezara como un entretenimiento barato para críos realizado por artistas marginados que no tenían otro modo de expresar sus historias.
En agosto de 1939 salía a la venta un cómic titulado Marvel Comics (que después sería renombrado como Marvel Mystery Comics). En él veíamos a la Antorcha Humana original, a Namor (había sido creado ese mismo año en otra serie...) y a Kazar (había sido creado en 1936...), dando comienzo la era Marvel. Podemos ver la portada y los interiores del primero número de Marvel Comics (1939).
Marvel Comics comenzó su andadura como "Timely Publications" en 1939, con cómics protagonizados por el Capitán América, Namor el Submarino y una primera versión de Antorcha Humana. El legendario escritor de cómics Stan Lee fue contratado como asistente de oficina en 1939. Su trabajo al inicio, era rellenar los botes de tinta, borrar las marcas de lápiz de las páginas entintadas, hacer correcciones e incluso ir a comprar la comida para los pronunciados dibujantes. Con su esfuerzo y dedicación, un año más tarde ya era editor interno, y en menos de lo que se imaginó, ya era redactor jefe de la división de historietas y director de arte. Se llamaba Stanley Martin Lieber, aunque siempre firmó sus obras como Stan Lee. Al cabo de dos años, Lee, de 19 años, fue ascendido a editor de la línea Marvel Comics, cargo que mantendría hasta 1972.
A imitación de otras editoriales, que habían comenzado a mostrar a los nazis como némesis de sus superhéroes, Timely enfrentó a sus superhéroes a las fuerzas alemanas aproximadamente dos años antes de que Estados Unidos entrase en la Segunda Guerra Mundial, con Namor luchando contra submarinos alemanes, la Antorcha Humana ayudando a los aviadores británicos o el Capitán América golpeando al propio Hitler en la portada de su primer cómic. Una vez los Estados Unidos entrasen en la guerra, en diciembre de 1941, el abanico de villanos se amplió, apareciendo también los japoneses y, ocasionalmente, también a los italianos.
En 1941, Timely sufrió algunos cambios importantes. A su regreso al puesto de editor en 1945, Stan Lee volvió a apostar por los superhéroes, pero los gustos del público estaban cambiando y nuevos géneros como el humor adolescente, el crimen, el romance, el salvaje oeste y el terror habían cautivado al público. Los superhéroes fueron desapareciendo a pesar de los intentos de Lee por mantenerlos a flote con giros dramáticos, como la baja de Bucky a causa de un disparo, o la aparición de nuevas heroínas, como Blonde Phantom, Sun Girl, Namora o Venus.
En 1950, Atlas Comics absorbe Timely Publications. Con este nuevo nombre, veremos una casi ausencia de títulos superheroicos. JOURNEY INTO MYSTERY (1952...) - Colección conocida por haber introducido a Thor en los años 60... STRANGE TALES (1951...) - Serie conocida por haber introducido al Doctor Extraño y Nick Furia... TALES TO ASTONISH (1959...) - Esta serie fue conocida por presentar al Hombre Hormiga. TALES OF SUSPENSE (1959...) - Desde su número 39, donde se creó a Iron Man, éste protagonizaría la serie entera. Antes, la serie estaba protagonizada por monstruos con nombres que después utilizarían muchos personajes de Marvel, como Coloso, Elektro, Cíclope y Man-Thing...
La caída de ventas hizo que Goodman cerrase Atlas News en 1957, que ya no era rentable, y firmase un acuerdo con la principal distribuidora de historietas del país, American News Company; sin embargo, poco después de firmar el acuerdo la distribuidora closed y dejó a Goodman sin posibilidad de llevar sus historietas a los puntos de venta.
Todo cambió en 1961, cuando Stan Lee y el artista Jack Kirby inauguraron la "Era Marvel de los Cómics" al crear a Los Cuatro Fantásticos, que aportó un nuevo estilo de cómic de superhéroes que se centraba en el drama interno de los personajes además de sus aventuras heroicas. El estilo fue un gran éxito, y el equipo Lee/Kirby pasó a crear a el Increíble Hulk, Iron Man, el Poderoso Thor, los X-Men, los Vengadores y los Inhumanos. El prolífico Lee trabajó con el artista Steve Ditko para crear la historia de mayor éxito de Marvel, Spider-Man.
Trabajando desde una diminuta oficina en la Avenida Madison a primeros de los años sesenta, una editorial al borde de la quiebra presentó en rápida sucesión a una serie de personajes de coloridos disfraces que no tardaron en distinguirse por su frescura, sus defectos humanos, su épica y su sentido del humor: los Cuatro Fantásticos, Spiderman, el increíble Hulk, los Vengadores, Iron Man, Thor, la Patrulla-X, Daredevil… estos superhéroes conquistaron los corazones de los lectores y estimularon la imaginación de artistas pop, famosos intelectuales y radicales universitarios.
"La verdadera revolución de Stan Lee no solo radicó en el éxito comercial de sus personajes, sino en su capacidad para humanizarlos, dotándolos de defectos y problemas cotidianos con los que el lector podía identificarse. Junto a leyendas como Jack Kirby y Steve Ditko, implementó el llamado "Método Marvel", un sistema de colaboración que otorgaba mayor libertad creativa a los dibujantes y dinamizaba la narrativa. Esta visión transformó a una pequeña editorial en un gigante del entretenimiento global, convirtiendo a Stan Lee en el rostro público de la industria y asegurando que su nombre fuera sinónimo de la mitología moderna que hoy domina la cultura popular".
En una explosión de creatividad nunca vista en los cómics (ni antes ni después) y en apenas cinco años, Lee, Kirby, Ditko y un reducido grupo de artistas crearon los personajes que hoy, mas de 50 años después, siguen siendo el centro del llamado Universo Marvel: Los Cuatro Fantásticos (1961), El Hombre Hormiga, Hulk, Spiderman y Thor (1962), Iron Man, El Doctor Extraño, Nick Furia, Los Vengadores y La Patrulla X (1963), Daredevil (1964), además de traer de vuelta al Capitán América (1964) y Namor (1965). Sin olvidar al primer superhéroe afroamericano, La Pantera Negra. Es lo que se conocería como la Edad dorada de Marvel.
En los años 70 Marvel consiguió superar en ventas a su rival, DC Comics, al tiempo que expandía su universo conforme al gusto de la época (volvemos a destacar su capacidad de adaptación). Así nacieron personajes y series como Conan el Bárbaro, Shang Chi, Master of Kung-Fu, Puño de Hierro, La Tumba de Drácula, El Motorista Fantasma e incluso Howard el Pato. Sin olvidar los cómics basados en juguetes (Rom, el caballero del espacio) o en películas (Star Wars).
En 1971 Stan Lee se atrevió a desafiar al Comics Code (el mecanismo de censura de los cómics) con un número en el que Peter Parker descubría que su mejor amigo, Harry Osborn se drogaba, lo que fue todo un hito y terminaría con la desaparición de la autocensura en los cómics. Marvel nos demostró que hasta las novias de los superhéroes podían morir, como le pasaba a Gwen Stacy en 1973. Incluso tuvieron su propio Watergate en las páginas de El Capitán América; y Powerman (Luke Cage) fue el primer superhéroe afroamericano en tener su propia colección de cómics.
En los años 80 el redactor jefe de Marvel era Jim Shooter. A pesar de su controvertida personalidad, Shooter supo manejar y remediar muchos de los errores que Marvel cometía, que incluían incumplimientos de fechas de publicación, provocando un cierto renacimiento creativo en la empresa. Este incluyó institucionalizar los derechos de los creadores, comenzando con el sello editorial Epic Comics, primero en el que los materiales seguían siendo propiedad de los autores, en el año 1982. Marvel lanzó por la época otros sellos: Star Comics entre 1984 y 1988, para promover propiedades licenciadas dirigidas a jóvenes, y New Universe (finalmente escindido), para conmemorar el 25º aniversario de Marvel en 1986.
En 1981 Marvel adquirió el estudio de animación DePatie-Freleng Enterprises que había creado a los famosos Looney Tunes bajo la dirección del animador Friz Freleng y su socio David H. DePatie. y comenzó a producir series televisivas de dibujos animados como G.I. Joe y Transformers.
Marvel LOGO Intros (2002-2022) Includes Werewolf By Night, Wakanda Forever and more!! (HD)
En 1986 Marvel fue vendida a New World Entertainment, que en tan solo dos años, en 1988, la volvió a vender a MacAndrews & Forbes Holdings, cuyo dueño era un ejecutivo de Revlon, Ronald Perelman. En 1991, Perelman convirtió a la compañía en una sociedad anónima que cotizaba en la Bolsa de Nueva York y propició un gran incremento de la valor de acciones.
Los problemas comenzaron en 1991, cuando los artistas estrella de Marvel se marcharon a crear una nueva editorial, Image Comics, que logró hacerse un hueco en la competitiva industria del cómic. La aparición de Valiant, una editorial dirigida por el antiguo redactor jefe de Marvel, Jim Shooter, hizo peligrar aún más el estatus existente. Marvel intentó combatir ampliando sus negocios más allá de las historietas, invirtiendo en compañías jugueteras como Toy Biz, de pegatinas como Panini y de cartas coleccionables como Fleer y SkyBox. Sin embargo, la jugada más importante fue la adquisición a mediados de la década de su propia distribuidora, Heroes World Distribution, que iba a ser la encargada de mover en exclusiva los millones de ejemplares que Marvel publicaba mensualmente. Sin embargo, Heroes World demostró no tener la infraestructura necesaria para manejar tal volumen de material, lo que se sumó a una crisis por saturación de la industria del cómic, lo que supuso un periodo de caída de ventas masiva. Los malos resultados debilitaron la posición de Ronald Perelman, que fue acusado de malversación.
Tras haber afrontado la bancarrota, el nombramiento del dibujante Joe Quesada como nuevo redactor jefe y el éxito de las primeras películas de Marvel dieron un respiro a la editorial. Quesada dio un giro a la editorial que se tradujo en el abandono del Comic Code Authority (un código de conducta), nuevos formatos de impresión y nuevas líneas editoriales tales como MAX (dedicada a los lectores adultos), Marvel Age (para audiencias más jóvenes) o Ultimate Marvel (nuevas versiones de sus héroes, libres del peso de la continuidad).
La relación de Marvel con la televisión comenzó en 1967, durante el apogeo de las teleseries de superhéroes tanto de imagen real como de animación. La productora Grant-Ray-Lawrence Company compró los derechos de los personajes para realizar una serie de animación, La hora Marvel, un espacio semanal de media hora que adaptaba de forma muy fiel aventuras del Capitán América, Hulk, Iron Man, Namor y Thor.
Los primeros intentos de Marvel por producir películas de sus personajes tuvieron, en el mejor de los casos, escaso éxito. No obstante, la suerte de las películas de Marvel cambiaría a partir de 1997 con el estreno de Blade y, sobre todo, X-Men en 2000, que recaudó 54 millones de dólares en su primer fin de semana. Seguirían otras películas, como la primera trilogía de Spider-Man iniciada en 2002, las secuelas de X-Men y las películas centradas en diferentes personajes del Universo Marvel. El éxito de estas películas llevó a un litigio entre la editorial y Stan Lee, la cara pública de Marvel, en 2002. Aunque las películas de personajes Marvel fueron realizadas en un primer momento en colaboración con diversos estudios cinematográficos sin conexión directa con el mundo del cómic, Marvel Studios se ocupó a partir de 2008 de producir sus propias películas. Los resultados de la implicación directa de Marvel en la producción de sus películas han sido una Trilogía de Iron Man, una Tetralogía de Thor, una Trilogía de Capitán América, una Tetralogía de Los Vengadores, una Trilogía de Spider-Man y películas de Guardianes de la Galaxia, Ant-Man, Doctor Strange, Black Panther, Capitana Marvel, Black Widow, Shang-Chi y Eternals.
En 2014 Taschen publicó el espectacular libro 75 Years of Marvel Comics. From the Golden Age to the Silver Screen, de Roy Thomas, que repasaba la historia de la editorial de Spider-Man o La Patrulla X. Y ahora lanza La era Marvel de los cómics (1961-1978), del mismo autor, que se centra en los primeros años del nacimiento del Universo Marvel. La gran novedad es que esta lujosa edición está disponible en Español (cosa que no pasaba con libros similares de la editorial solo en inglés)El libro, de 400 páginas, nos lleva a una etapa fundamental en la historia del cómic en la que Stan Lee, Jack Kirby, Steve Ditko y otros grandes autores reinventaron el cómic de superhéroes y crearon una serie de personajes carismáticos que, más de medio siglo después, siguen aumentando su popularidad en todo el mundo. Personajes con pies de barro y los mismos problemas que sus lectores, que han conquistado a varias generaciones. Y todo narrado por el hombre que quizá sepa más sobre Marvel, Roy Thomas, uno de los mejores guionistas de la editorial, que fue el encargado de sustituir a Stan Lee en casi todas sus colecciones, además de llevar a Conan a los cómics con gran éxito.
Hoy en día, Marvel sigue siendo una de las editoriales más importantes del cómic estadounidense. La trama final del universo se lleva a cabo durante la serie de historietas “Secret Wars III”, donde los universos van colisionando y desapareciendo entre sí. (Secret Wars) creará el mundo sobre el cual el nuevo universo Marvel será fermentado. Es difícil imaginar algo que sea más grande en alcance y escala que Secret Wars. Esto pondrá un capítulo final a décadas de historias. Es un lugar donde pondremos nuevas piezas en el tablero y quitaremos otras viejas.