Los empotradores mecánicos de levas, más conocidos como friends, son una parte esencial de la equipación de escalada tradicional en la actualidad como en tiempos fueron los clavos, pero no son las únicas piezas que se engloban dentro de protección activa.
Los friends son la pieza esencial de la escalada limpia. El nombre dado a aquellos anclajes para escalada limpia accionados mediante un mecanismo es de lo más variado. El más conocido es el de friend, pero en sentido estricto solo tiene en cuenta a un modelo (el de Wild Country) y en sentido amplio a cualquier dispositivo de levas.
Llamamos protección activa a aquellos empotradores en los que actúa un mecanismo que permite, de un modo rápido y seguro, su colocación y retirada del emplazamiento en el que va a trabajar. Dentro de la protección activa, destaca un tipo de empotrador mecánico de levas que conocemos con el genérico (e inexacto) nombre de friend.
La historia de la protección activa comienza pronto. Ya en 1949 Jean Couzy utilizó para una escalada a la oeste de los Drus una especie de rudimentario empotrador por tornillo similar a lo que viene a ser un gato mecánico. Nada nuevo salió en mucho tiempo.
Los Ball Nuts consisten en una pieza móvil conectada a un tirador que trabaja como cuña al deslizar sobre otra pieza que permanece fija. La historia de lo que ahora conocemos como friend comieza muchos años antes con la leva Abalakov. La leva Abalakov es una pieza geométrica cuyo perfil es el de una espiral logarítmica, esto es, una curva cuyo radio crece en progresión geométrica. Cuando Vitaly Abalakov, el mismo ingeniero y alpinista soviético que dio nombre a los famosos anclajes en hielo, vio las aplicaciones de la curva logarítmica a la escalada se dio un gran paso para la invención de los dispositivos de levas, aunque estos tardaron muchos años en llegar.
En un principio la aplicación fue, y sigue siendo, la leva dentada de los puños bloqueadores para ascensión por cuerda. Los orígenes de lo que ahora conocemos como friends son algo confusos. En 1967 Greg Lowe inventa el Crackjumar (el Jumar de las fisuras) que se puede considerar un lejano antecedente de la protección activa mediante sistema de levas, todavía demasiado rudimentario, lento de manejar y pesado para ser considerado útil para la escalada.
A partir de ahí, con la paternidad disputada entre los hermanos Greg y Jeff Lowe y Ray Jardine, este último patenta el 4 de junio de 1977 el primer dispositivo de dos pares de levas independientes accionadas mediante tirador que hoy conocemos como friend, debido a que este era el nombre en clave ("vamos a escalar con los amigos") que se le daba para no mencionarlos delante de otros escaladores durante las pruebas secretas en roca.
Las mejoras a partir de entonces se fueron sucediendo en los nuevos dispositivos de levas, por un lado por la propia evolución y mejora de cualquier invento y por otro, más prosaico, por la necesidad de sortear las limitaciones de la patente todavía vigente de Jardine. En septiembre de 1987 surgen los Camalot de Black Diamond (por aquel entonces Chouinard Equipment), unos dispositivos de levas con un gran rango de apertura gracias al doble eje y una carga en las levas perfecta por la utilización de muelles de torsión. Fueron durante muchos años los únicos dispositivos de levas que trabajaban bien como empotrador pasivo.
Una vuelta de tuerca en ya de por sí excelente rango de expansión de los friends fue la aparición de los Link Cam de Omega Pacific, no comercializados ya hoy en día. Y más recientemente, uno de los friends más de moda, los Totem Cams.
Características y Especificaciones
Presta especial atención a cada tamaño ya que cada uno de ellos abarca un rango de apertura diferente según las necesidades. Todos los modelos soportan una carga máxima de 10 kN y todos ellos vienen con una cinta de Dynnema.
Tabla de Especificaciones por Talla
| Talla | Apertura Mínima/Máxima | Peso | Color |
|---|---|---|---|
| 4 | 25/34 mm | 102 gr | Azul |
| 5 | 31/43 mm | 115 gr | Azul cielo |
| 6 | 38/54 mm | 136 gr | Rojo |
| 7 | 45/68 mm | 153 gr | Naranja |
| 8 | 56/86 mm | 179 gr | Marrón |
| 9 | 77/112 mm | 232 gr | Oro |
El friend Titan 9 Oro se distingue por su talla 9, ofreciendo un rango de apertura de 77/112 mm y un peso de 232 gr, con un distintivo color oro.
Normativa y Clasificación
La normativa que afecta a los friends es la EN-12276 UIAA-125 y recibe el genérico nombre de anclajes de fricción. Entre los requerimientos de diseño solo incluyen las medidas mínimas para el mosquetoneo y la norma UIAA exige ciertas características de la cinta (contraste de color en las costuras) en el caso de la que la lleve.
La normativa no indica número de levas, tamaños mínimos, forma, estructura, coeficiente de fricción del material o ángulo de las roca con el eje. Al respecto del ángulo del eje con la roca, ya hemos comentado que la ventaja de la curva logarítmica de la leva Abalakov es que el ángulo de la roca con el eje es siempre el mismo, sin embargo no todos los fabricantes utilizan el mismo ángulo. Los friends originales, los de Wild Country, utilizan un ángulo de 13’75º mientras que el resto de modelos y marcas se mueven en un rango parecido (entre 13º y 16º según la mayor parte de las marcas).
Una de las clasificaciones más utilizadas según el tamaño de los dispositivos de levas es la de friend / microfriend, aunque no está muy definido qué es lo que denominamos estrictamente como friend o su versión pequeña, el microfriend.
Elección y Uso de Friends
Es un tema complicado. En él concurren muchos factores y algunos de los más importantes, como los tamaños y cantidad que vamos a necesitar dependiendo de la vía o de tu capacidad para escalar sin seguros fijos, son bastante imprevisibles. Lo habitual es compartir equipación con quien escales e intuimos que si estás pensando en comprar tus primeros friends es porque ya has escalado algo con material prestado.
Sabemos que incluso el requerimiento mínimo puede ser una inversión muy grande pero lo cierto es que, salvo pérdida o mantenimiento deficiente, la vida útil de los friends es muy grande. Por supuesto, no esperes a escalar una vía desequipada en tu grado máximo para probar a colocar los friends por primera vez. A ellos habría que añadir uno de microfriends que cubra entre 10 y 25 milímetros para que puedas empezar a hacer algunas vías semiequipadas de modo autónomo, siempre que lo complementes con un juego completo de fisureros.
Así pues, si quieres tener autonomía para hacer buena parte de vías de escalada tradicional deberás completar tu juego con tallas más grandes y tener repetidos otros friends que cubran el rango 25 - 60 milímetros. Sabemos que en una equipación tan técnica y nada barata es difícil decantarse por uno u otro friend sin valorar mucho todas las opciones.
Ya hemos explicado en la normativa lo que es el rango de apertura o expansión de un friend y, a efectos prácticos, es uno de los aspectos más valorados a la hora de elegir un friend. Una relación estándar entre posición pequeña y posición grande suele ser aproximadamente de 1:1’7, aunque varía según los modelos.
Lo habitual es que los friends que vemos actualmente en el mercado sean de cuatro levas, dispuestas en sentido opuesto en grupos de dos. Los nuevos diseños y las mejoras en los materiales que permiten levas más estrechas con similar resistencia han logrado que friends de cuatro levas tengan una anchura similar a los clásicos de tres levas.
Una variedad de friend para escalada es la de los offset o friends asimétricos.
Los ejes dobles suelen tener un rango de expansión mayor, por lo que son bastante valorados también por su resistencia aunque añadan algo de peso al conjunto.
Vástago flexible del X4 de Black Diamond.
No todos los friends se manejan igual de fácil. Necesitarás al menos el pulgar y otros dos dedos para accionar la retracción de las levas, de modo que cuanto más cómodo sea su funcionamiento, más fáciles serán los friends de colocar y retirar.
Hay una tendencia de las marcas a utilizar el mismo código de colores para tallas similares, independientemente de la marca de friend que estés utilizando. Eso es una buena decisión que nos permite no tener que aprendernos los colores y tamaño de cada modelo y localizarlos rápidamente en nuestro arnés.
El material de las levas no es un dato fácil de encontrar. Una vez que los hayas adquirido, realiza un mantenimiento periódico de tus friends.