La sèrie de televisió Bola de Drac, produïda per Toei Animation, narra les primeres aventures d'un nen extraordinari anomenat Son Goku. Estrenada al Japó el 1986, la sèrie consta de 153 episodis que adapten els primers volums del manga original. La història comença quan Son Goku, un nen que viu aïllat al peu del pic de Paozu, coneix Bulma, una noia intrèpida a la recerca de les set Boles de Drac, objectes màgics que concedeixen un desig al seu posseïdor.
En Son Goku, que només coneixia el seu avi (ara mort), veu Bulma com un ésser estrany. Descobreix que Goku posseeix una Bola de Drac, herència del seu avi. Bulma, emocionada per la perspectiva de reunir totes les boles, convenç Goku d'acompanyar-la en la seva recerca, prometent-li diversió i noves experiències.
El seu viatge comença amb diversos incidents curiosos. En un dels primers episodis, "Arararaa! Tama ga Nai!", Goku salva Bulma d'un pteràdon. Més tard, durant una nit, Goku, confós per les diferències anatòmiques de Bulma, li treu les calces mentre dorm, quedant horroritzat en no trobar-hi "una cosa". Aquestes interaccions sovint resulten en moments còmics i en malentesos culturals.
Un dels primers aliats que troben és Umigame, una tortuga marina perduda que Goku ajuda a tornar al mar. Com a agraïment, l'amic de la tortuga, el Follet Tortuga (Mestre Mutenroshi), regala a Goku el núvol Kinton, un núvol màgic que només transporta persones de cor pur. Aquest esdevindrà un mitjà de transport essencial per a Goku durant les seves aventures.
La cerca de les Boles de Drac els porta a trobar personatges diversos i a enfrontar-se a situacions inesperades. En un poble aparentment desert, descobreixen que està amenaçat per Oolong, un porc que canvia de forma. Bulma proposa un pacte: si Goku captura Oolong, els veïns els donaran la seva Bola de Drac. Goku aconsegueix atrapar Oolong, qui s'uneix al grup, tot i que la seva covardia sovint el porta a intentar escapar.
Posteriorment, el trio protagonista es dirigeix cap al desert on viu Yamcha, un temible bandoler que acompanya el seu amic Puar. Yamcha, que té por de les dones, queda paralitzat en veure Bulma, la qual cosa permet a Goku lluitar contra ell. Després d'un combat intens, Yamcha i Puar, buscant venjança, persegueixen el trio. Durant la nit, Yamcha descobreix el secret de les Boles de Drac i planeja robar-les.
A mesura que avança la història, Goku i els seus companys s'acosten a la Muntanya Frypan, on es diu que hi ha una altra Bola de Drac. Allà, es troben amb el pare de Chi-Chi, que demana a Goku que busqui la seva filla i demani al Follet Tortuga un instrument capaç d'apagar el foc que crema la muntanya. Goku, que arriba amb Chi-Chi a l'illa del Follet Tortuga, descobreix que el Follet Tortuga només accedirà a apagar el foc si Bulma li mostra els pits. Després de la seva reticència inicial, Bulma accepta, i el Follet Tortuga utilitza la tècnica Kamehameha per extingir el foc i destruir el castell proper.
Un altre episodi rellevant és "Doragon Bōru Ubawareru!!", on Goku, Bulma i Oolong persegueixen l'última Bola de Drac. Són atacats per Pilaf i els seus secuaces, Mai i Shu, que aconsegueixen robar les boles i atrapar els protagonistes al castell de Pilaf. Després d'escapar, s'enfronten a Pilaf, que vol demanar un desig al drac Shenron. Oolong s'avança i demana unes calces, dispersant les boles per tot el món.
En un altre punt de la història, Goku es transforma en el Gran Simi durant la lluna plena, destruint la gàbia en què ell i els seus amics estaven tancats per Pilaf. Aquesta transformació, activada per la lluna plena, revela una faceta salvatge de Goku. Després d'això, Goku i els seus amics continuen el seu viatge, enamorant-se eventualment Yamcha i Bulma.
Mentre Goku comença el seu entrenament amb el Follet Tortuga, aquest li posa la condició de trobar una noia atractiva. Paral·lelament, Krilin, un altre aspirant a deixeble, arriba amb la mateixa missió. Després de diverses peripècies, incloent-hi la trobada amb una noia anomenada Launch que pateix un trastorn de personalitat doble, Goku i Krilin s'inicien en un entrenament intensiu sota la tutela del Follet Tortuga. Aquest entrenament, que inclou tasques com repartir llet i nedar amb taurons, els posa en una forma física excepcional, sense que ells mateixos se n'adonin.
Amb l'arribada del Gran Torneig Mundial d'Arts Marcials (Tenkaichi Budōkai), Goku i Krilin es preparen per a les eliminatòries. Han de demostrar les seves habilitats enfront d'altres lluitadors, posant a prova tot el que han après durant els seus cinc mesos d'entrenament rigorós. La fase preliminar redueix els 137 participants a només vuit competidors, marcant l'inici de la competició principal.