La Saga del Shinigami Sustituto marca el inicio del aclamado anime y manga Bleach. Esta emocionante introducción consta de 20 episodios que abarcan 70 capítulos del manga original de Tite Kubo, sumergiendo a los espectadores en la primera gran aventura de la serie. La narrativa arranca con Ichigo Kurosaki, un adolescente de quince años con la singular habilidad de ver espíritus, cuyo camino se cruza con el de Rukia Kuchiki, una Shinigami, también conocida como Segadora de Almas.
Rukia se encarga de explicarle a Ichigo la naturaleza y el propósito de los Shinigami. Poco después de esta revelación, ambos se ven envueltos en un peligroso encuentro con un Hollow, un espíritu maligno que está atacando a la hermana menor de Ichigo. Impulsado por la furia al ver a su hermana en peligro, Ichigo se lanza contra el Hollow, pero sus esfuerzos resultan inútiles. En un intento por ayudar, Rukia también es herida.
Ante la desesperada situación, Rukia le confiesa a Ichigo que la única manera de derrotar al Hollow es transfiriéndole sus poderes de Shinigami. Ichigo, sin dudarlo, acepta y se transforma en un Shinigami. Sin embargo, al recibir los poderes de Rukia, Ichigo se convierte en un Shinigami Sustituto, ya que los poderes que ahora ostenta no le pertenecen por derecho propio, sino que son prestados. La recuperación de estos poderes por parte de Rukia le llevará tiempo, lo que significa que Ichigo deberá reemplazarla durante un periodo considerable.
Mientras Rukia se recupera, se las arregla para obtener un cuerpo humano y se inscribe en el mismo instituto que Ichigo. Durante esta saga, se presentan personajes que jugarán roles cruciales en arcos argumentales posteriores. Entre ellos se encuentran Yasutora Sado, un Quincy llamado Uryū Ishida, Orihime Inoue, un peluche con un alma modificada conocido como Kon, y Kisuke Urahara, un enigmático tendero que provee a los Shinigami de diversos artilugios útiles.
Lo que Ichigo desconoce inicialmente es que los Shinigami tienen estrictamente prohibido prestar sus poderes a los seres humanos. Tras la estancia de Rukia en el mundo humano junto a Ichigo, dos Shinigami, Renji Abarai y Byakuya Kuchiki, aparecen con la misión de llevar a Rukia de regreso a la Sociedad de Almas para ser juzgada. Ichigo intenta rescatarla, enfrentándose a ellos, pero es derrotado y herido de gravedad. En ese preciso momento, el Shinigami exiliado Kisuke Urahara interviene y salva a Ichigo. Kisuke se compromete a enseñar a Ichigo a dominar sus propios poderes de Shinigami a través de un riguroso entrenamiento.
La serie comienza con una visión sombría de un mundo oscuro y figuras en la penumbra. Sobre un poste eléctrico, una joven con un kimono negro percibe una gran emanación de energía espiritual (reiatsu). Acto seguido, salta y aparece la enigmática frase: "Y así, la espada del destino, había caído". En otro lugar, un estudiante de cabello naranja se enzarza en una disputa con unos patinadores que, al parecer, han derribado una botella con una flor colocada en memoria de una niña fallecida en ese sitio.
De camino a casa, el estudiante se presenta como Ichigo Kurosaki, revelando que tiene la capacidad de ver espíritus desde que tiene memoria. Al llegar a su hogar, es recibido por su padre, Isshin Kurosaki, con una patada en la cara, regañándole por llegar tarde y recordándole que la cena se sirve a las siete en punto cada noche. Ichigo protesta, preguntando si esa es la forma de recibirle después de haber ayudado a un espíritu en su camino a casa. Mientras Ichigo sigue quejándose, sus hermanas, Yuzu Kurosaki y Karin Kurosaki, ya están cenando. Ambas le comentan que tiene un nuevo amigo, a lo que Ichigo responde que, sin importar cuántos exorcismos les hagan, ellos siguen apareciendo. Yuzu expresa envidia hacia él y su hermana gemela Karin, ya que ellos pueden ver espíritus, mientras que ella solo puede sentirlos. Karin, por su parte, afirma no creer en espíritus, a pesar de poder verlos.
A la mañana siguiente, Ichigo se entera de un accidente a través de las noticias. Mientras colocaba flores en la botella de la niña, escuchó su grito y corrió hacia ella, encontrándose con un monstruo con forma de mantis gigante que la perseguía. Mientras intentaba ayudarla, apareció la mujer vista al inicio del episodio, quien desenvainó su espada y venció al monstruo antes de desaparecer nuevamente. Esa noche, Ichigo reflexiona sobre los sucesos de la mañana y se pregunta quién era esa mujer. Una mariposa negra revolotea en la habitación y la misma mujer reaparece. Ichigo intenta hablar con ella, pero parece no darse cuenta hasta que Ichigo le da una patada en la cabeza. Tras su reacción inicial al descubrir que un humano podía verla, se presenta como una Shinigami.
Mientras conversan, el espíritu de la niña está siendo perseguido por otro monstruo similar al anterior. Ichigo, escéptico ante su mundo, le dice a la Shinigami que sabe que no es un ser humano, pero no cree en los Shinigami, ya que nunca ha visto uno, y se refiere a ella como "niña". La Shinigami le explica a Ichigo sobre la Sociedad de Almas, los Plus y los Hollows, haciendo dibujos. Al ver sus bocetos, Ichigo comenta que dibuja muy mal. Tras explicar que hay un Hollow en la zona que no logra localizar, Ichigo pregunta por qué no puede oírlo. La Shinigami responde que algo está dañando sus sentidos. Mientras tanto, otro Hollow que perseguía a la niña muerta, llamado Fishbone D, se detiene al sentir un alma poderosa cerca de una Shinigami. La Shinigami se percata de la presencia del Hollow y nota su fuerte reiatsu, ya que es incapaz de sentirlo. En el momento en que Fishbone D llega a casa de Ichigo, ataca a las hermanas de Ichigo. La Shinigami le indica a Ichigo que se quede quieto, pues ella puede encargarse. Al ver cómo su hermana Karin es atacada por el Hollow, Ichigo logra romper el kidō y ataca a Fishbone D en vano. Fishbone ataca a Ichigo, pero es salvado por la Shinigami, quien a su vez hiere al Hollow y a sí misma. Sin posibilidad de luchar, le pregunta a Ichigo si quiere salvar a su familia, debe convertirse en Shinigami, empalándose ella misma con su Zanpaku-tō en el pecho. Al aceptar, Ichigo le pide a la Shinigami que le dé su espada, a lo que ella responde que su nombre no es Shinigami, sino Rukia Kuchiki. Ichigo responde con su propio nombre.
¡Buenos días, Ichigo!, así despierta Isshin Kurosaki a su hijo. Ichigo pregunta a su padre cómo están Yuzu y Karin, debido a las heridas del encuentro de la noche anterior, lo que provoca que este le mire confundido. Ichigo se da cuenta de que se despertaron debido a que un camión chocó contra su casa. Ichigo empieza a preguntarse cómo es que su familia no recuerda nada y adónde fue Rukia.
Una vez en la escuela, Ichigo choca con dos de sus compañeras de clase, Orihime Inoue y Tatsuki Arisawa. Ichigo intenta ayudar a Orihime, que está aterrorizada. Después de clase, Ichigo confronta a Rukia y le pregunta qué hace allí, en su lugar de estudio. Rukia responde que no puede volver a su casa porque no es Shinigami, así que tendrá que esperar a que sus poderes regresen. Además, le dice a Ichigo que tiene que reemplazarla, lo cual Ichigo rechaza. Rukia decide tomar el asunto en sus propias manos, extrae el alma de Ichigo de su cuerpo con fuerza y le indica que la siga. Llegan a un parque donde un espíritu o Plus está siendo atacado por un Hollow. Ichigo intenta salvar al joven, pero Rukia le dice que si salva esta alma, debe comprometerse a salvar todas las almas que pueda, incluso si eso significa sacrificarse. Después de esto, le da el golpe de gracia al Hollow y realiza un entierro de alma (Konsō) junto al niño.
Esa misma noche, un Plus observa a Orihime a través de la ventana. En ese instante, un grupo de Hollows aparece y se lo lleva a su mundo. En ese mundo, un Hollow más grande ordena a los otros que lo conviertan en uno de ellos. Al día siguiente, se encuentra con Orihime, quien acaba de ser víctima de un atropello y fuga. Le preguntan si está bien, y Rukia nota una marca en la pierna de Orihime, preguntándole si la tenía de antes. Orihime responde que no, y que pudo ser debido al golpe del coche. De camino a casa, Rukia pregunta a Ichigo qué sabe sobre Orihime Inoue. Él responde que es amiga de Tatsuki Arisawa y que su hermano murió hace tres años en la clínica del padre de Ichigo. Rukia le dice a Ichigo que se va a casa, y cuando este pregunta a dónde va, ella le pregunta si realmente quiere saber y luego se despide.
Esa noche, Tatsuki va a llevarle comida a Orihime y le dice que no debe comer tantas cosas raras que ella misma prepara. Mientras tanto, en casa de Ichigo, Yuzu le pregunta a Ichigo dónde está su pijama, a lo que Ichigo responde preguntando por qué siempre le pregunta a él sobre todo, lo que hace que Yuzu se vaya. De repente, Ichigo escucha un sonido extraño y Rukia sale del armario, argumentando que recibió órdenes y remueve el alma de Ichigo otra vez. Cuando Ichigo logra romper parte de la máscara del Hollow, este huye. Ichigo logra ver, a través de la parte rota de la máscara, que el Hollow era el hermano de Orihime, Sora Inoue. Rukia comenta que todos los Hollows fueron una vez humanos y que, para evitar este tipo de encuentros, los Shinigami deben vencerles y realizarles el entierro de alma.
De vuelta en casa de Orihime, mientras Tatsuki y Orihime comen, hablan sobre el encuentro de Orihime con Rukia e Ichigo. Tatsuki menciona que Ichigo es un operador rápido. Tatsuki y Orihime terminan de cenar y se dan cuenta de que un osito (Enraku) tiene un gran rasgón en la cara y comienzan a escuchar mucho ruido.
En el camino a la casa de Orihime, Rukia explica a Ichigo que los Hollows atacan a las personas que les fueron muy cercanas en vida. Orihime y Tatsuki son atacadas por una entidad invisible para ellas. Aunque Orihime logra ver a Ichigo mientras es atacado por el Hollow y la cadena que la une al Hollow, Orihime le pregunta al Shinigami cómo sabe su nombre, pero es atacada por el Hollow. Cuando Orihime le pregunta su nombre a Ichigo, él se pregunta por qué ella puede verlo. El Hollow explica a Ichigo que ella está muerta y por eso puede verla, y procede a coger la cadena del destino que une a Orihime con su cuerpo. El Hollow agarra a Orihime, la cual lo mira a los ojos y descubre que es su hermano Sora Inoue. Orihime duda, diciendo que su hermano nunca actuaría así, a lo cual él responde que se sintió solo desde que Orihime se hizo amiga de Tatsuki y se olvidó de él. Así que Sora intenta estrangularla hasta la muerte, pero Ichigo interviene una vez más. Haciendo reflexionar a Sora, Ichigo le dice que los hermanos mayores nacen primero para poder proteger a los hermanos menores, y no deberían pensar en causarles la muerte a sus hermanos menores, aunque les cueste su propia vida. Sora, al ver el resplandor de las horquillas que alguna vez le dio a Orihime, recuerda el pasado cuando Orihime era pequeña. Entonces, recuerda todo el pasado con su hermana y recupera algo de consciencia. La verdadera batalla entre Ichigo y el Hollow comienza ahora.
Cuando Sora estaba a punto de darle un fuerte golpe a Ichigo, Orihime se cruza entre ellos y lo abraza. Le pide disculpas por pedirle que se quedara con ella el día que murió, explicando que eso fue lo que le impidió ir al cielo. Después de agradecerle que la salvara del accidente del coche, le dice que ella quería aparentar ser feliz para que él no se preocupara. Estas palabras de Orihime hacen reaccionar a Sora. Intenta oponerse al Hollow que lleva dentro y finalmente su máscara se rompe, mostrando su rostro. Rukia aprovecha este momento para intentar salvar a Orihime de la muerte. Sora coge la Zanpakuto de Ichigo y dice que si se queda en ese estado, tarde o temprano volvería a convertirse en un Hollow otra vez. Antes de que se clave la espada, Orihime recupera por un momento la consciencia. Le explica que el día que le compró esas horquillas, a ella no le gustaron nada. Incluso se enfadó con él antes de que se fuera a trabajar. Pero desde que él murió, las lleva siempre consigo. Al día siguiente, mientras almuerza en el techo de la escuela, Orihime le dice a sus amigas que no recuerda lo que pasó la última noche, así que les menciona una historia sobre un luchador salvaje de sumo que hizo estallar un arma, lo que provocó un enorme agujero en la pared de su apartamento. Ichigo escucha esto y le pide a Rukia que le explique lo que les hizo a ellos, y Rukia responde que es un modificador de la memoria y que lo que cree la persona depende de su propia imaginación.
Yasutora Sado y sus amigos están reunidos por la noche. Uno de sus amigos tiene un pájaro y comienza a hablar de cómo todos los que lo poseían habían muerto. El pájaro se vuelve loco y, en ese instante, comienza a caer justo encima de ellos una viga de metal. Sado detiene la viga con la espalda para salvar a Gitano Shigeo. Harutoki y Shigeo lo miran confundidos y le preguntan si está bien; él dice que sí y luego les agradece por haberle regalado el ave. El pájaro se presenta y le pide a Sado su nombre. Sus amigos comentan entre sí sobre el pájaro que habla como una persona real, y el ave le repite a Sado que le dé su nombre nuevamente. Él responde, malherido, con la herida de su cabeza goteando sangre.
Al día siguiente, Chad lleva al perico al Instituto. Uno de los amigos de Ichigo, Mizuiro Kojima, se acerca y hace un comentario acerca de cómo Ichigo y Rukia están juntos de nuevo. Ichigo le dice que se calle y Mizuiro le dice que la gente piensa que son pareja, a lo que Ichigo responde que si le importara lo que piensa la gente de él, ya se habría teñido el cabello de color negro, y su amigo dice que es verdad. Rukia sigue fascinada con el ave y Mizuiro le pregunta cómo está. Ella dice "Hola" y luego le dice a Ichigo que tenga cuidado con él. Entonces, Mizuiro le dice a Ichigo que las mujeres mayores son más su estilo. En ese momento, llega Keigo Asano e Ichigo le saluda y le pregunta por qué Chad está usando vendas. Sado explica que una viga de acero cayó sobre su cabeza y que un motociclista se topó con él. Keigo le pregunta a Sado de dónde obtuvo el pájaro y el ave se presenta. Al ver esto, Ichigo y Rukia notan algo extraño en el pájaro. Entonces Ichigo le pregunta a Chad de dónde sacó el ave y Sado le dice que alguien se lo dio. En ese momento, Rukia le dice a Ichigo que tiene razón, que hay algo en el pájaro, que este tiene un espíritu dentro pero no maligno. Además de esto, le dice que van a tener que realizar un entierro del alma (Konso) esa noche. Ichigo se queja de tener otra noche sin dormir y Rukia le responde que no ayuda en nada el quejarse. Rukia piensa en sí misma y en cómo Ichigo está actuando como un Shinigami, a lo que este abre una caja de jugo para ella.
Esa noche, en la Clínica Kurosaki, se atiende un accidente de tráfico en el que varias personas resultaron heridas. Una de ellas era el propio Chad, que tenía una herida enorme en la espalda. Cuando descubren que Chad se ha marchado a la mañana siguiente...
Los Shinigami (死神, shinigami, significa Segador de Almas o también Dios de la Muerte) son una raza de seres espirituales encargados de mantener el equilibrio en el flujo de almas en el mundo. Poseen altos niveles de energía espiritual, que son capaces de manejar y canalizar de forma innata, y por ello son reclutados desde su juventud (en la mayoría de los casos), ya sean habitantes del Rukongai o miembros de la nobleza del Seireitei.
Como todos los entes espirituales, los Shinigami no pueden ser detectados por los seres humanos normales. Los cuerpos de los Shinigami, al tratarse de seres de naturaleza espiritual, están formados por reishi (partículas espirituales) en lugar de átomos. Esto significa que, al igual que el resto de espíritus, solo pueden ser vistos por otras entidades capaces de sentir el Reiatsu (energía espiritual), lo que excluye a la inmensa mayoría de los humanos.
Los Shinigami son la personificación de la muerte. Su trabajo es localizar y enviar los espíritus de los muertos (llamados Plus) a la Sociedad de Almas para poder mantener el balance de habitantes entre este mundo y el de los vivos, así como combatir a los Hollow, espíritus malignos que devoran a los Plus. Para poder realizar ambas tareas, los Shinigami cuentan con un arma especial, generalmente con la forma de una katana, denominada Zanpaku-tō, si bien es cierto que no todos los Shinigami la suelen llevar consigo.
Pese a tratarse de almas, los Shinigami pueden ser heridos y morir de la misma forma que los humanos comunes, aunque para ello necesiten heridas mucho más graves que las que jamás podría recibir un ser vivo. El centro de operaciones de los Shinigami se encuentra en la Sociedad de Almas, el mundo donde viven todas las almas humanas.
Los viajes entre este lugar y el mundo de los vivos están extremadamente limitados y vigilados, pero algunos Shinigami están distribuidos en el mundo de los vivos para poder llevar a cabo sus labores durante cierto tiempo. No obstante, es un crimen severamente castigado el hecho de que un Shinigami se quede en el mundo de los vivos más de un tiempo límite establecido, decidiendo vivir una segunda vida, por lo que su seguimiento suele ser bastante exhaustivo.
En la actualidad, no todos los Shinigami parecen depender de la Sociedad de Almas. A la existencia de los Shinigami traidores, que han dirigido sus objetivos a combatir precisamente a la propia Sociedad de Almas, se le debe añadir la presencia de otros, como Kisuke Urahara o Yoruichi Shihōin, que viven en el mundo de los vivos tras haber sido exiliados o haber abandonado la Sociedad de Almas, o el propio Ichigo Kurosaki, conocido como un Shinigami sustituto.
El aspecto de la mayoría de los Shinigami es igual al de los humanos, siendo la diferencia más clara sus atuendos algo pasados de moda y, dependiendo del caso, su anticuada forma de hablar. También muestran algunos de ellos colores de pelo o de ojos que no existen entre los humanos normales, pero que no parecen llamar la atención entre el resto de Shinigami. Aunque a un ritmo mucho más lento que el de los humanos o el de las almas habitantes del Rukongai, los Shinigami también son susceptibles de envejecer con los años. Sin embargo, algunos de ellos poseen una apariencia menos humana. De hecho, el tamaño del cuerpo de los Shinigami varía mucho más que el de los humanos, existiendo algunos de ellos que son verdaderos gigantes (como por ejemplo los cuatro encargados de custodiar los accesos al Seireitei) y otros de muy corta estatura que sin embargo se desenvuelven de la misma forma que el resto en el campo de batalla (como Yachiru Kusajishi, que incluso es Subcapitana de la 11ª División).
Para llegar a ser Shinigami, un requisito imprescindible es poseer ciertos niveles de poder espiritual que no se pueden desarrollar de forma alguna si no se tiene cierta predisposición innata a ellos. El camino por el que pasan casi todos los Shinigami es por un aprendizaje en la Academia Shinigami, una escuela de seis cursos en las que se enseña a los estudiantes a manejar su energía espiritual apropiadamente, luchar contra los Hollows, rudimentos de Kidō y cómo llevar a cabo un Entierro/Funeral del Alma (proceso por el que se envía un Plus a la Sociedad de Almas). No obstante, no todos los Shinigami tienen por qué pasar por la Academia para ser admitidos en el Gotei 13 o en cualquiera de las otras organizaciones militares del Seireitei.
La purificación de los Hollows es una tarea muy peligrosa, ya que la mayoría de estos seres malignos no son simples monstruos sin mente y sedientos de devorar más y más almas, sean Plus, humanos aún vivos o Shinigami. Los Hollows que poseen cierta consciencia humana e inteligencia son incluso más peligrosos, llegando a ser unos adversarios temibles para la mayor parte de los Shinigami por mostrar diferentes tretas y poderes especiales con los que evitan ser derrotados y poder capturar a tan suculentas presas.
El Hohō (agilidad), no está tan desarrollado como otros campos en el combate de un Shinigami común. La técnica más empleada en esta disciplina, prácticamente la única, es el Shunpo, un movimiento más rápido de lo que el ojo humano puede detectar, y la mayor parte de los Shinigami son capaces de desarrollarlo hasta cierto grado. También llamado Hakuda, el combate cuerpo a cuerpo es una disciplina básica en la formación de todo Shinigami, pero no suele ser muy empleado en las luchas en la inmensa mayoría de las ocasiones, siendo sustituido por el uso de hechizos Kidō o de la Zanpaku-tō.
También conocido como Artes Demoníacas, el Kidō es un gran grupo de hechizos realizados por los Shinigami. Sus propósitos son muy variados, desde curar hasta atacar a un enemigo, pasando por poder comunicarse a distancia, localizar a un objetivo o inmovilizarlo. Sin contar con el Kidō curativo, la mayoría de los hechizos se distribuye en dos grandes grupos: los Hechizos de Destrucción o Hadō y los Hechizos de Atadura o Bakudō, cada uno de ellos con un número, un nombre y un encantamiento diferentes. Estos Kidō son desarrollados a partir de la invocación de un encantamiento seguido del número del hechizo, que causa el efecto deseado una vez pronunciado el nombre del hechizo.
El Zanjutsu (Técnica de Espadas) es de lejos la forma más empleada en el combate por los Shinigami, dado que las Zanpaku-tō parecen ser el método más efectivo de despachar a cualquier oponente. Dependiendo de la habilidad del Shinigami de comunicarse y controlar al espíritu de su Zanpaku-tō, esta puede manifestarse en dos formas adicionales a partir de su estado común (estado sellado).
Para cumplir sus misiones, en particular aquellas que no son simplemente destruir a un Hollow, los Shinigami cuentan con ciertos objetos especiales para ayudarlos en sus deberes, todos ellos desarrollados por el Departamento de Investigación y Desarrollo de la Sociedad de Almas, a cargo de la 12ª División del Gotei 13. Además, debe destacarse el hecho de que todos los Capitanes y Subcapitanes Shinigami ven reducida su energía y sus poderes un 80% al entrar al mundo de los vivos para evitar causar daños innecesarios.
Las Almas Artificiales (義魂丸, Gikongan) son almas diseñadas por los Shinigami para permitir la separación del espíritu de un Shinigami del gigai (ver más abajo) que ocupe. Para evitar que cunda el pánico entre la población al ver un cuerpo vacío, aparentemente muerto, y la posible pérdida de un valioso gigai, el soporte material pasa a ser ocupado por un alma que sustituye a la del Shinigami en sus actividades humanas, sin despertar la mínima sospecha entre los humanos. Una variedad especial de las almas artificiales son las Almas Modificadas (改造魂魄, Kaizō Konpaku), diseñadas con poderes sobrehumanos para poder combatir a los Hollows.
Un Gigai (義骸, ?) es un cuerpo artificial que permite a los Shinigami quedarse en el mundo de los vivos durante un periodo de tiempo más largo, debido a haber perdido sus poderes, haber sido heridos o cumplir misiones más largas.
Las Mariposas Infernales (地獄蝶, Jigokuchō) son mariposas totalmente negras que sirven para distintos propósitos. Son las encargadas de guiar a los Shinigami a través del Senkaimon, durante su viaje entre la Sociedad de Almas y el mundo de los vivos, evitándoles el problema de recorrer el dangai. Igualmente, las Mariposas Infernales son utilizadas como mensajeros entre los Shinigami, llevando muy a menudo distintas órdenes.
En algunos casos, un humano con cierto poder espiritual puede ver a un Shinigami purificando a un Hollow o afectando los alrededores de una forma significante. Para mantener el incidente como un secreto, el Shinigami debe efectuar sobre el humano un reemplazo de la memoria con un objeto llamado Kikanshinki (記換神機), similar en aspecto a un mechero. Al ser activado, la cabeza de un pájaro sale disparada y produce una pequeña nube de humo.
Aunque no tiene un nombre oficial, parece ser una herramienta muy útil para las misiones de los Shinigami en el mundo de los vivos el llevar objetos con el símbolo de una calavera. Básicamente, fuerza al espíritu que habita un cuerpo humano o un gigai a abandonarlo. Rukia Kuchiki y Rangiku Matsumoto tienen un guante rojo con este símbolo, que ha usado en numerosas ocasiones para que Ichigo pueda abandonar su cuerpo y ejercer sus funciones de Shinigami sustituto. Kisuke Urahara también tiene un símbolo de la calavera: uno al final de su bastón y otro en un guante particular que se muestra en la película 1 "Memories of Nobody". Este tiene los colores invertidos, de manera que el guante es de color rojo y la flama que rodea el símbolo de calavera es roja. Estos dos últimos son empleados de la misma forma. La calavera aparece también en el sello de permiso que se le dio a Ichigo Kurosaki para que pueda ejercer de Shinigami sustituto sin la necesidad de Rukia o de Urahara.
Una herramienta vital para cualquier Shinigami destacado en el mundo de los vivos es una variación de un teléfono móvil que actúa como nexo con la Sociedad de Almas.
Un Shinigami sustituto es una persona que ha llegado a ser Shinigami por recibir los poderes traspasados por otro Shinigami, o ha seguido un proceso más arduo y arriesgado para ser transformado en uno de ellos. Cuando un Shinigami decide transferir sus poderes a otro ser, debe atravesar con su Zanpaku-tō el pecho del objetivo, aunque debe enfrentarse a un porcentaje de éxito bastante bajo. En caso de conseguirlo, lo normal será que la persona reciba solo la mitad de los poderes del Shinigami original, y de forma temporal. Sin embargo, en el caso de Ichigo Kurosaki, debido a su enorme poder espiritual innato, absorbió todos los poderes de Rukia, y de forma permanente.
El otro método de llegar a ser un Shinigami es incluso más peligroso, y solo accesible para las personas con un poder espiritual bastante por encima de la media. En el primer paso, el alma debe ser forzada a abandonar su cuerpo, mediante la ruptura de la Cadena del Destino (esto es, de hecho, matar a la persona que debe convertirse en Shinigami). Seguidamente, el objetivo debe acostumbrarse a controlar su cuerpo espiritual, para finalmente ser expuesto a una situación límite de la que solo pueda escapar empleando su energía espiritual. Para lograr algo así, aquel que desee ser Shinigami debe comunicarse con el espíritu de su Zanpaku-tō, que ha permanecido dormido en las profundidades de su alma hasta ese momento, y encontrar su propio Lazo Espiritual.
Según Jūshirō Ukitake, a lo largo de la historia han existido algunos ejemplos de Shinigami sustitutos. Uno de estos, y más concretamente el primero, fue Kūgo Ginjō.