Bleach: Celebrando 20 Años de un Fenómeno Shonen

El anime de ‘Bleach’ ha celebrado su 20 aniversario con un emotivo remake de los mejores momentos de la serie. Esta celebración es una inyección de nostalgia que permite volver a disfrutar de momentos icónicos, como el primer encuentro con Grand Fisher, las épicas peleas con Kenpachi y Byakuya, la ejecución de Rukia y la llegada de los protagonistas a Hueco Mundo, todo ello con la soberbia animación de ‘Bleach: Thousand-Year Blood War’.

Tal y como hizo ‘Naruto’, el homenaje a ‘Bleach’ nos trae de vuelta la emoción de la serie. Una inyección de nostalgia directa al corazón, como en ‘Pulp Fiction’. El anime estrena un capítulo cada sábado y, de momento, van dos de los trece que compondrán esta tercera parte, quedando una cuarta para 2025. Ojalá las reacciones positivas animen a los estudios a hacer realidad un remake completo o, en su defecto, a continuar adaptando la historia de Tite Kubo.

Aunque los últimos años parezcan ponerlo en duda, Bleach fue, antaño, uno de los tres títulos más potentes de la publicación semanal japonesa Weekly Shōnen Jump. Era una de las franquicias de manga con más tirón dentro y fuera de su país de origen, y una de las obras más inmediatamente reconocibles de principios de los 2000.

De los tres grandes títulos que dominaban la revista, como una Santísima Trinidad Shōnen:

• Naruto mantuvo su epicidad a lo largo de su publicación, así como su popularidad hasta que su anime alcanzó su final en 2017, y aun después sigue presente mediante el spin-off centrado en la siguiente generación ninja, Boruto.
• One Piece, recién alcanzada su entrega número 1000, continúa viento en popa a toda vela como el manga más vendido de todos los tiempos, y sin signos de que Eiichirō Oda quiera echar anclas y dar por finalizado su viaje.
• Pero Bleach… ay, Bleach. La historia de Ichigo, el chaval que podía ver muertos, enganchó a lectores de todo el mundo enamorados por su fascinante mundo, los atractivos personajes que lo habitaban, la serie de fenómenos y revelaciones que les envolvían, aumentando más y más la tensión y, sobre todo, volcados en el crecimiento de su héroe hasta convertirse en un poderoso shinigami con un legado sin igual.

El Legado de Tite Kubo y la Creación de Bleach

Para hablar de Bleach hay que conocer a Noriaki Kubo, conocido como Tite Kubo o Kubotite, el mangaka cuya carrera despegó junto al título. Nacido en 1977 en la prefectura de Hiroshima, Kubo inició su andadura por la senda del manga ya como estudiante, cuando su amor por títulos como Saint Seiya plantó en él la semilla del sueño de convertirse en mangaka.

Su debut fue el one-shot Ultra Unholy Hearted Machine, publicado en la Weekly Shōnen Jump en 1996, al que seguirían ese mismo año Rune Master Urara y, un año más tarde, Bad Shield United, otros dos one-shots donde ya podían ir adivinándose esos gustos estéticos que florecerían en sus posteriores trabajos.

Un par de años después, en 1999, llegó su primer trabajo serializado también en la Weekly, Zombie Powder, que alcanzó los 27 capítulos antes de ser cancelada en 2000. Afortunadamente, esto le sirvió de período de aprendizaje para su siguiente proyecto original, Bleach. De hecho, para mayor disgusto del autor, este fue inicialmente rechazado… pero la suerte quiso que llegase a ojos de su ídolo: el papá de Goku, el maestro Akira Toriyama, que le mandó una carta animándole a seguir con ello.

Kubo logró dar inicio en 2001 a Bleach con el convencimiento de que, si todo iba bien, esta continuaría unos 5 añitos… y se quedó una década corto en su estimación.

La Trama y el Estilo Inconfundible de Bleach

Bleach nos presenta la historia del joven Ichigo Kurosaki, un chaval pelirrojo que va al instituto y vive con su padre y sus dos hermanas pequeñas una vida de lo más normal, más allá de su capacidad para ver los espíritus de personas fallecidas. Lo cierto es que lo lleva con aparente normalidad hasta que su barrio se ve arrasado por criaturas espirituales, los llamados hollows, y él es el único que puede percibirlos… junto a una enigmática chica llamada Rukia, la que será su mentora shinigami y gracias a la cual obtiene los poderes para proteger a su familia y tratar con los espíritus que se encuentre, benévolos… o malignos.

Pero, sobre todo, lo que Bleach chorreaba era estilazo. Al fin y al cabo, Kubo afirmaba que, de no haber cumplido su sueño de ser mangaka, probablemente hubiera virado a la arquitectura o el diseño. Ese diseño era en lo que basaba cada concepto, cada aspecto de su serie. El propio germen tras la idea de Bleach fue su deseo de dibujar shinigamis vestidos de kimono, el cual vertió en sus diseños para los shinigamis, empezando por el personaje de Rukia, que pasaron a vestir de negro en hakamas tradicionales.

Kubo ha hablado de cómo le llegaban influencias desde diseños, música, cine e idiomas extranjeros, del trabajo de otros colegas mangakas como Shigeru Mizzuki y su GeGeGe no Kitarō, Masami Kurumada con Saint Seiya, o el maestro Toriyama que, con Dragon Ball, le enseñó que cada villano que crease debía ser “fuerte, aterrador, y muy MUY guay”.

Todo en el mundo creado por Kubo tenía gancho. Sus diseños, con ese punto atrevido, chulesco, entre la rebeldía del punk y una colorida brillantez pop, cobraban vida a través de aventuras que precipitaban a su héroe desde su incursión casi por accidente en el mundo de los shinigami hasta tener un motivo muy real para aferrarse a Zangetsu, su espada zanpakutô, involucrado con la Sociedad de Almas, con sus todopoderosos capitanes, y con cada uno de los diferentes poderes que confluyen en él… una historia que culminó en la Batalla Sangrienta de Mil Años, el último gran arco de la serie manga.

El Impacto Transmedia de Bleach

Antes de llegar a ese final, la franquicia tuvo todo un recorrido transmedia en sus años de éxito. El propio Kubo colaboró en varias novelizaciones de la serie publicadas bajo el sello de Jump Books de la editorial Shueisha, co-escritas por novelistas como Makoto Matsubara o Narita Ryohgo.

En 2004 aterrizaba en las pantallas con la emisión de su adaptación anime, producida por TV Tokyo, Dentsu y los estudios Pierrot a manos de Noriyuki Abe, y en sus 8 años de emisión sumó a sus 366 episodios múltiples OVAs y películas, la última de ellas estrenada a finales de 2010.

Bleach también perdura en las pantallas, esta vez, móviles a través del juego Bleach: Brave Souls de la exitosa compañía KLab, que anunciaba a principios de febrero haber alcanzado las 55 millones de descargas con una campaña celebratoria que prometía colmar a sus jugadores de recompensas conmemorativas.

En territorio gamer ha contado con una presencia constante en los videojuegos de lucha protagonizados por los personajes de las series de la Weekly Shōnen Jump desde el lanzamiento, en 2005, de Jump Super Stars, pasando por Jump Ultimate Stars, J-Stars Victory VS, y el reciente Jump Force, de 2019.

El Final del Manga y la Cancelación del Anime

Mientras el manga de Bleach llegó a su final en agosto de 2016, tras quince años de publicación, con el anteriormente mencionado arco de la Batalla Sangrienta de Mil Años, el anime fue cancelado cuatro años antes, en 2012, terminando en su decimosexta temporada con la saga del Agente Perdido antes de llegar al gran arco final.

Esto causó gran revuelo, pues se seguía dando por hecho que se trataba de uno de esos grandes títulos de la tríada Shōnen Jump, pero no hay que ignorar un aspecto clave en la maquinaria de esta publicación y de la serialización semanal del manga en Japón. Semana a semana, las revistas de manga como la Weekly lanzan nuevos capítulos de sus series mientras monitorizan la recepción de las mismas mediante encuestas a los lectores.

Esas encuestas a los lectores son un arma de doble filo y, si una serie funciona bien, también puede acabar durando más de lo que el creador tenía inicialmente en mente. Hay series que sobreviven con éxito, apañándoselas para permanecer en lo alto de los rankings de popularidad sin decaer en ritmo, originalidad o interés, manteniendo a los lectores enganchados durante años y años.

Bleach, pese a su original premisa, su hipnotizante estilo, sus carismáticos personajes, sus espectaculares batallas y la rica promesa de su mundo, quizás resultó a nivel narrativo no tan directa desde su punto de partida como las otras series con las que competía, con elementos que sus seguidores sintieron desaprovechados o repetitivos y, en concreto, un anime que sufrió por su infame relleno hasta el último aliento.

El bajón en el ranking de la publicación semanal se vio reflejado en los índices de audiencia televisiva y, aunque no impidió a Kubo llegar al final de su historia en las páginas de la Weekly, el anime no sobrevivió. ¿Lo peor de todo? Ese verdadero arco final, en las viñetas, hizo mucho por profundizar en la mitología de la serie, explorar nuevas fuerzas enemigas y llevar el conflicto entre shinigami y quincies a sus últimas consecuencias, con batallas tan sangrientas como su título promete, y mostrando nuevas facetas de los personajes a los que hemos acompañado a lo largo de años.

Mucho se especuló entonces pero, si hacemos caso a lo que el propio Kubo ha afirmado en más de una ocasión, no se vio especialmente apresurado para llegar a ese final, y tampoco quedó decepcionado con la historia que nos pudo contar.

Fuera cual fuera tu impresión tras su final, hubo una cierta amargura en el transcurso de los años desde entonces hasta, aproximadamente, hace un año. Bleach se recordaba como un sinsabor, sus protagonistas apenas tenían presencia en las tiendas de Akihabara -la meca del manga y anime- desbordantes de merchandising de los grandes éxitos de mayor seguimiento. Casi costaba convencer a quien no hubiera vivido el boom de la serie de que sí, Ichigo merecía estar codo con codo con Luffy, Naruto o Goku en popularidad, mostrando su rostro en el marketing de productos como ese Jump Force que comentábamos antes.

El Regreso Triunfal: 20º Aniversario y Nuevos Proyectos

Entonces, en marzo del pasado 2020, la cancelación de los eventos programados para la convención AnimeJapan en los albores de la pandemia COVID hicieron que viviéramos el anuncio del BLEACH’s 20th Anniversary Project online en un streaming cargadísimo de sorpresas.

El primer proyecto celebratorio en anunciarse fue, a la vez, un sorpresón para los fans desenganchados de la actualidad y una confirmación, para aquellos más observadores, de lo que ya se sospechaba desde hacía un par de años: el universo de Bleach amparaba el último proyecto de Tite Kubo, Burn the Witch.

Lo que comenzó siendo un one-shot de 62 páginas lanzado en verano de 2018 pasaba a ser una serialización de 4 capítulos con su adaptación anime ya producida, para narrar una historia ambientada dos años después del final de Bleach. Esta vez dejamos atrás Japón para visitar una versión muy particular de Londres de la mano de Noel Niihashi y Ninny Spangcole, dos Brujas que trabajan para Wing Bing, la rama occidental de la Sociedad de Almas y encargada de lidiar no con hollows… ¡sino con dragones!

¿Y qué hay de Ichigo y compañía? Pues, pese a haber visto numerosas fotos de publicaciones japonesas que parecían apuntar a lo mismo, asistimos incrédulos a la confirmación de su segundo proyecto celebratorio: Bleach regresará a las pantallas con la adaptación animada, ocho años después de la emisión de su último episodio… del ansiado arco final, la Batalla Sangrienta de Mil Años.

Con este desenlace, que abarca desde el volumen 55 hasta el 74, la épica historia de Ichigo Kurosaki llega a su merecido final para, quizás, dejar la puerta abierta a más spin-offs además del de sus colegas británicas, ahora que Kubo parece haber vuelto con ganas a este universo. Se espera su estreno durante 2021, aún coincidiendo con su año de aniversario. Además, también se confirmó que una gran exhibición de arte original de la serie abrirá sus puertas en la capital japonesa a finales de año.

“Wow, ¡qué de anuncios! Ha pasado tanto tiempo que, probablemente, casi todos os hubierais olvidado de todo esto, ¿verdad? Porque yo desde luego sí me había olvidado… Como el arco final del manga aún no existía cuando el anime cerró su emisión, jamás pensé que la Batalla Sangrienta de Mil Años fuera a ser animada. De algún modo me rendí, así que no me esperaba este proyecto para el 20º Aniversario. Pero aquí estamos, después de 20 años, y no puedo estar más agradecido. También me emociona que se vaya a exhibir el arte de Bleach el año que viene, por primera vez. Cuando leo todos estos anuncios, siento que hablan de otra persona que no puedo ser yo. Sobre Burn the Witch, comencé a crearla sin intención de llevarla más allá de un proyecto con el que distraerme y divertirme, algo que sólo enseñé a mi familia y amigos como curiosidad. Entonces, a mis editores en Shueisha les gustó muchísimo y decidieron que deberíamos hacer una serie de manga completa y animarla. Es la primera vez que dibujo los diseños de manga y anime simultáneamente, así que estoy muy emocionado y contento con el resultado.”

El autor y el equipo a cargo de las celebraciones del 20 aniversario parecían decididos a alegrar el confinamiento a los fans de Bleach. Durante esos primeros meses de pandemia, pusieron a disposición de los lectores japoneses, de manera gratuita en la web y la app de Shōnen Jump, tanto el one-shot de Burn the Witch como las primeras grandes sagas de Bleach para ir abriendo apetito.

Uno de los anuncios más llamativos fue el de una colaboración con Jujutsu Kaisen, otro título de moda que comparte con Bleach ese estilazo guay que comentábamos antes, que reunirá al mangaka Gege Akutami y a Tite Kubo en un fanbook que saldrá a la venta el día 4 de marzo.

Hay muchas esperanzas puestas en la vuelta de Bleach a las pantallas. Esperanzas de que resuelva las carencias que muchos sintieron al leer su final en el manga: que de alas a un desarrollo que ya no ha de verse mermado por falta de tiempo, eleve la epicidad en la última batalla de Ichigo a la enésima potencia, explore su poder en mayor profundidad, resuelva agujeros de guión o rinda justicia a personajes que no tuvieron demasiada cabida en los capítulos finales.

Pero, más allá de que el arco final de Bleach se ajuste a lo que ya conocemos o aproveche para revisar detalles perdidos, cabe preguntarse si Tite Kubo saldrá de este año de celebraciones con ganas y fuerzas restauradas para no sólo expandir su universo en terreno británico, sino continuar de alguna manera la historia de la pandilla del shinigami zanahorio.

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