F.M. Azabache, también conocida como Belleza Negra, es una novela de 1877 escrita por la autora inglesa Anna Sewell. Fue compuesta en los últimos años de su vida, un periodo durante el cual estuvo confinada en casa debido a una invalidez. La autora tuvo la satisfacción de presenciar el éxito inmediato de su obra, pero lamentablemente falleció solo cinco meses después de su publicación. Azabache se ha convertido en uno de los libros ingleses más vendidos de todos los tiempos, alcanzando la impresionante cifra de cincuenta millones de ejemplares.
Anna Sewell nació en Norfolk y tenía un hermano llamado Philip, quien se dedicaba a la ingeniería de la construcción en Europa. A la temprana edad de 14 años, Anna sufrió una caída mientras caminaba a casa desde la escuela bajo la lluvia, lo que resultó en una lesión en ambos tobillos. Debido al tratamiento inadecuado de estas lesiones, perdió la capacidad de caminar y permanecer de pie por el resto de su vida. Postrada por su condición, Anna comenzó a aprender sobre caballos, pasando muchas horas transportando a su padre hacia y desde la estación donde él se dirigía al trabajo. La conducción del carruaje fomentó un profundo respeto por los equinos en ella.
Se dice que la hacienda local de Tracy Park, que hoy en día es un club de golf, sirvió de inspiración para el "Parque Birtwick" que se menciona en el libro. Este ejemplar de la primera edición fue dedicado por la autora a su madre. Sewell comenzó a escribir en su juventud, colaborando en la edición de las obras de su madre, Mary Wright Sewell, una autora de gran éxito en literatura juvenil y de profunda religiosidad. Anna nunca se casó ni tuvo hijos. Durante sus visitas a balnearios europeos, conoció a numerosos escritores, artistas y filántropos.
Su única novela, Azabache, fue escrita entre 1871 y 1877 en su hogar en Old Catton. Durante este periodo, su salud se deterioró progresivamente, manteniéndola postrada en cama. Su querida madre a menudo tuvo que asistirle en su enfermedad y ayudarla con la escritura de su novela. Vendió la obra a una editorial local, Jarrold & Sons. Sewell falleció de hepatitis o tuberculosis el 25 de abril de 1878, apenas cinco meses después de la publicación de su novela. Fue enterrada el 30 de abril de 1878 en el cementerio cuáquero en Lammas, cerca de Buxton, Norfolk. En Norwich, no muy lejos de su lugar de descanso, una placa mural conmemora el lugar donde fue sepultada.
La obra está narrada en primera persona, presentando una memoria autobiográfica contada por un caballo llamado Azabache (en inglés original, Black Beauty). La historia abarca desde sus alegres días como potranco en una granja inglesa, pasando por su difícil vida en Londres tirando de cabriolés, hasta su feliz retiro en una casa en la campiña. A lo largo de su recorrido, Azabache se encuentra con numerosas dificultades y relata muchas historias de crueldad y amabilidad.
Aunque a menudo se considera una novela infantil, Sewell no la escribió específicamente para niños. Ella misma señaló que el propósito de su obra era inculcar la benevolencia y la solidaridad, además de fomentar el buen trato hacia los caballos. Azabache expresa su preocupación por el bienestar de los equinos, oponiéndose a prácticas crueles como el uso del látigo, la extirpación de parte de la cola en caballos de caza y el uso de riendas cortas o "engalle". Este último consistía en correas utilizadas para levantar las cabezas de los caballos, una costumbre popular en la Inglaterra Victoriana que, sin embargo, dañaba el cuello de los animales al obligarlos a mantener la cabeza erguida de forma continua.
Tras su publicación, muchos lectores mostraron empatía hacia los caballos victimizados y promovieron reformas para mejorar su bienestar. Los activistas por los derechos de los animales distribuyeron ejemplares de la novela entre cocheros y trabajadores de establos. La representación en la obra de los efectos del "engalle" generó tal indignación que su uso fue prohibido en Inglaterra, y la legislación contra la crueldad animal experimentó un crecimiento significativo tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos.
Azabache, publicado en 1877, narra las peripecias de un caballo maltratado hasta llegar a un retiro feliz. La novela está inspirada en la historia real de una yegua llamada Bessie. La narración en primera persona por el propio caballo, a través de una innovadora humanización del animal, contribuyó a convertir el libro en un éxito rotundo. El animal conserva su fuerza y su sentido del humor a pesar de su sufrimiento. La historia tuvo una enorme influencia catalizadora, generando conciencia sobre el trato que merecen los animales y contribuyendo significativamente a mejorar las condiciones de los ponis y caballos de la Inglaterra victoriana.
La obra, además de su valor literario y testimonial, ha sido adaptada en diversas ocasiones, incluyendo películas y series de televisión, manteniendo su relevancia y su mensaje a lo largo del tiempo. La novela de Anna Sewell sigue siendo un referente en la literatura infantil y juvenil, así como un poderoso alegato a favor del respeto y la empatía hacia los animales.