La muerte es uno de los pocos fenómenos inminentes al ser humano que aún se escapa de su control. Conocer con anticipación la fecha, el lugar y la hora de un deceso se le escapa a la ciencia. Por ello se ha recurrido, entre otras cosas, a la superstición. Muchas culturas han tenido elementos para anunciar la muerte y en los animales han encontrado la posibilidad de anticiparse al momento final. Caballos, búhos, murciélagos, culebras, mariposas, gatos y perros han sido identificados como mensajeros de la muerte.
Animales y Supersticiones Populares
Existen numerosas creencias populares y leyendas que asocian a ciertos animales con la predicción de la muerte. Estas asociaciones, a menudo arraigadas en la tradición y la cultura, han perdurado a lo largo del tiempo.
La Lechuza, el Gallo y la Gallina
En México, una antigua leyenda dice: “cuando la lechuza canta, el indio muere”. Este refrán popular hace referencia a que cuando uno de estos animales emite un chillido, alguien cercano a quien lo escucha, perderá la vida. En concordancia con lo anterior, quizá relacionado con eso, se cuenta que, cuando los sacerdotes españoles llegaron a Latinoamérica, difundieron la creencia de que las lechuzas eran criaturas malignas, empleadas como mascotas de demonios y brujas, y usadas en oscuros aquelarres nocturnos. En México, existe un refrán muy popular que dice "Cuando tecolote (lechuza) canta, el indio muere", que hace referencia a que cuando uno de estos animales emite un chillido, alguien cercano a ella, perderá la vida. El búho es otro animal que se ha ligado a la magia negra desde tiempos inmemorables. Se dice que si una persona que padece alguna enfermedad se topa con un búho blanco, ese mismo día morirá. El cuco también es asociado con la muerte; en las veredas y en los campos las personas creen que cuando canta el cuco sin fin es porque alguien va a morir, pero la superstición se lee más desde la tradición. En ciertos sectores de la tradición popular española, se piensa que el canto del gallo es de mal agüero. En Ziga: «el canto del gallo a deshoras es de pésimo agüero y, para destruir su eficacia arrojan un puñado de sal al fuego del hogar. Por otra parte, también se cree que alguien morirá cuando se escucha a una gallina imitando el canto de un gallo. Es una creencia popular que si alguien ve a un gallo cortejando a una gallina, significa que en las siguientes horas, se producirá la muerte de una mujer soltera. Entonces, escuchar a una gallina que cacarea de noche cerca a donde hay un enfermo -lo habitual es que sea de día- se lee como que la muerte está cerca.
Gatos y Perros: Presagios y Sentidos Especiales
Los gatos han estado ligados a la muerte desde siglos atrás. Ahora, y más allá de las creencias, el gato realmente parece poseer un cierto sentido. Por eso, se cree que, cuando un gato se eriza mirando a un punto fijo donde no hay nada, es porque está viendo un fantasma o quizá un demonio (si su reacción es muy fuerte). Son varias las historias de gatos y perros que de algún modo se las ingenian para saber si sus amos están enfermos e identificar el momento postrero. ¿Se trata de un “sexto sentido” o poseen habilidades ocultas que aún ignoramos? He aquí algunas respuestas que los científicos han logrado. Uno de los ejemplos más ilustrativos de gatos que predicen la muerte apareció en julio del 2007 en la New England Journal of Medicine. Se trataba de un minino, de nombre Oscar, que vivía en un sanatorio y parecía predecir el final de los pacientes mucho tiempo incluso antes de morir. Se dice que sus vaticinios eran muy exitosos y que, si se le echaba de la habitación del enfermo en fase terminal, comenzaba a maullar. Al morir el paciente, Oscar los lamía y se retiraba. Los perros poseen la misma característica olfativa de los gatos, lo cual hace que puedan percibir cualquier cambio que ocurre en el organismo de sus dueños. También, una creencia popular afirma que, si un enfermo de gravedad le ofrece su comida a un perro y éste la acepta, entonces vivirá; mientras que si la rechaza, morirá. Los zumbidos de una mosca sobre un enfermo pueden hacer que él y sus familiares entren en pánico, máxime si coincidencialmente un perro ladra porque, según supersticiones, el can puede estar viendo el ánima del enfermo.
Otros Animales y sus Presagios
Existía una superstición entre los antiguos babilónicos: cuando un médico iba a una casa a visitar a un enfermo, si éste veía a un halcón cruzar el cielo por el lado izquierdo, significaba que el enfermo al que iba a visitar moriría. Existen varios mitos acerca de la capacidad que poseen las mulas de presentir la llegada de un alma. En las culturas prehispánicas, los murciélagos eran animales relacionados con el mundo de las tinieblas y con la muerte. En México los murciélagos ayudan o reciben a los muertos en su camino hacia el cielo o el infierno. Las creencias populares dicen que cuando el zorro se cruza en el camino de un conductor, de derecha a izquierda, es una señal de mal augurio. Se cree que si la calandria, un pájaro que mide entre 25 y 27 centímetros, con plumaje blanco en el vientre y tonos pardos en el resto del cuerpo y negro del cuello, anida en una casa, es símbolo que alguien de ese hogar fallecerá muy pronto. Debido a su color y al ser animales nocturnos, en la antigüedad las mariposas negras se les relacionó con seres malignos o con brujos que los utilizaban para llevar a cabo sus fechorías. La mariposa negra llega como un anuncio de desgracia. El antropólogo Gregorio Henríquez menciona el canto de la tórtola como un sonido de fallecimiento para algún miembro de la familia o de los amigos que la escuchen. Si un currucutú canta en el tejado de una casa es también premonición de muerte.
Explicaciones Científicas y Psicológicas
Aunque científicamente no hay ningún vínculo probado entre el comportamiento animal y la muerte humana, existen algunas explicaciones que intentan dar sentido a estas creencias.
El Sentido del Olfato Animal
Las explicaciones a este fenómeno, aunque no conclusivas, apuntan a que tanto las personas como los animales que están muriendo producen un tipo de olor que es detectado por el fino sentido del olfato de los animales. Este olor proviene de sustancias químicas secretadas en el organismo. Los expertos en felinos aseguran que los gatos pueden detectar cuando están enfermos tanto humanos como sus semejantes. A diferencia de los animales, los seres humanos no podemos detectar aroma alguno. Otras habilidades sensoriales de los animales: Predecir la muerte no es la única de las habilidades sensoriales de los animales, estos también pueden detectar tipos específicos de enfermedades a partir del olor que se produce en los organismos, como es el caso del cáncer. Los estudios han mostrado que los canes son capaces de detectar el cáncer de vejiga tan solo oliendo la orina de los pacientes. Otros pueden ser entrenados para predecir ataques epilépticos o infartos inminentes.
Comportamientos Aprendidos y Simbolismo
En cuanto a los comportamientos vigiles de los animales, los científicos creen que pueden ser una copia de las conductas humanas. En el caso de Oscar, el gato probablemente estuviera reproduciendo una conducta aprendida del equipo de salud que atiende a los enfermos, cuyos miembros suelen mantenerse cuidando a los pacientes hasta el último aliento. Para el antropólogo Rafael Mayo, todas estas historias están relacionadas con la cultura antioqueña. “Nuestra cultura es muy agorera. Los expertos han designado otro elemento a las ideas de relacionar la muerte y los animales que es la eficacia simbólica. “Creemos tanto una cosa, que hacemos que pase. Es como cuando un enfermo toma un placebo, puede que eso no lo sane, pero su ferviente idea de que es sanador lo hará sentir mejor”, ilustra Mayo.
Gregorio Henríquez se remite a la tradición mencionando que los animales también han sido considerados psicopompos, guías de las almas. “Los animales han sido custodios y compañeros del hombre, sobre todo el perro y el gato que se convirtieron en nuestras mascotas”, finaliza Henríquez tratando de dar más explicación.