La vida de Émile Griffith, tres veces campeón del mundo de boxeo en los años 60, es un relato desgarrador de lucha, identidad y las devastadoras consecuencias de la intolerancia. Su historia, marcada por un combate fatal y la ocultación de su homosexualidad en una época represiva, ha sido llevada al escenario de la ópera "Champion", compuesta por Terence Blanchard, un reconocido músico de jazz y activista por los derechos civiles.
Griffith, negro, gay y de origen humilde, se enfrentó a la adversidad desde su nacimiento el 3 de febrero de 1938 en las Islas Vírgenes. Emigró a Estados Unidos en busca de oportunidades y, aunque encontró su camino en el boxeo, su vida estuvo definida por la violencia, tanto dentro como fuera del ring.
El Ascenso en el Mundo del Boxeo
Emile Griffith encontró empleo en una fábrica de sombreros, donde un día, al quitarse la camisa por el calor, llamó la atención de uno de los propietarios por su imponente físico. Este encuentro fortuito le abrió las puertas al mundo del boxeo. Bajo la tutela de entrenadores legendarios como Clancy, Griffith desarrolló su potencial, convirtiéndose en un boxeador formidable. En 1958, a los veinte años, ganó el campeonato de los Guantes de Oro de Nueva York, marcando el inicio de su ascenso hacia el éxito.
Con el dinero ganado en sus combates, Griffith pudo ayudar a su familia, pagando el billete de avión de sus ocho hermanos desde las Islas Vírgenes a Nueva York. En aquella época, el deporte era visto como uno de los pocos ámbitos donde los negros no sufrían la opresión racista, e incluso se les permitía golpear a los blancos en el ring, algo impensable en otras esferas sociales.
La Sombra de la Homosexualidad y la Persecución
En los Estados Unidos de los años 60, la homosexualidad era perseguida por la ley y estigmatizada socialmente. Los homosexuales eran vistos como una amenaza, incluso vinculados a conspiraciones comunistas. La orden ejecutiva 10.450, firmada por el presidente Eisenhower en 1953, prohibía a los homosexuales trabajar en cualquier ámbito relacionado con la seguridad nacional. En este contexto, Griffith mantenía en secreto su orientación sexual, aunque algunas fotografías promocionales y su comportamiento sugerían sus preferencias.
El Fatal Enfrentamiento con Benny "Kid" Paret
La vida de Griffith dio un giro trágico con su rivalidad con el boxeador cubano Benny "Kid" Paret. Paret, un emigrante caribeño negro y pobre, al igual que Griffith, buscaba hacerse un nombre en el boxeo estadounidense. Su enfrentamiento se cargó de drama y tensión, explotado por los promotores para generar interés económico.
La tragedia se fraguó en el pesaje previo a su combate del 24 de marzo. Según los relatos, Paret insultó a Griffith llamándole "maricón". Las versiones varían sobre el momento exacto y las palabras utilizadas, pero la afrenta fue significativa. Paret incluso habría realizado un gesto de índole sexual hacia Griffith. El entrenador de Griffith le aconsejó no responder, guardando la ira para la pelea.
Durante el combate, la pelea fue intensa y pareja. En el undécimo asalto, Paret logró derribar a Griffith, pero la campana lo salvó de un castigo mayor. Sin embargo, en el duodécimo asalto, Griffith conectó un brutal derechazo en la sien de Paret. El cubano quedó aturdido, apoyándose en las cuerdas, y Griffith desató una lluvia de 18 golpes salvajes en apenas seis segundos. El árbitro no detuvo la pelea a tiempo, y Paret se hundió, cayendo en un estado de coma del que nunca despertó. Murió diez días después en el hospital Roosevelt de Nueva York, a causa de una hemorragia cerebral masiva.
LO LLAMÓ GAY Y ÉL LO MATÓ EN EL RING | Emile Griffith vs Benny Kid Paret HISTORIA
Las Consecuencias y la Lucha Interior
Griffith, devastado por haber matado a un hombre con sus puños, nunca se recuperó de este suceso. La presión social fue inmensa, especialmente después de que el combate fuera televisado a nivel nacional. A pesar de una investigación sobre el combate, no se encontraron irregularidades, y la comisión atribuyó parte de la responsabilidad a la reputación de fajador de Paret, quien supuestamente estaba acostumbrado a recibir golpes.
Griffith continuó boxeando, pero ya no era el mismo. Su carrera decayó, y su vida personal se vio marcada por la decadencia, las fiestas y la lucha por ocultar su verdadera identidad. El boxeador comenzó a frecuentar bares gay, buscando un lugar donde no se le desafiara, pero en 1992 sufrió una brutal paliza en Nueva York, cuya causa nunca se esclareció por completo.
En un giro del destino, Griffith descubrió que un joven negro con el que trabajaba en una oficina de correos era Benny Paret Jr., el hijo del boxeador al que había matado. Le pidió perdón, y forjaron una amistad. Sin embargo, los años de golpes en la cabeza comenzaron a pasar factura, provocando demencia. Griffith logró narrar su vida a un biógrafo y participar en un documental antes de que su salud se deteriorara por completo en 2013.
"Champion": La Ópera que Narra una Historia de Dolor y Redención
La frase de Griffith, "Maté a un hombre y el mundo me perdonó. Amé a un hombre y ahora el mundo quiere matarme", resume la dualidad de su existencia. Terence Blanchard, que nació el mismo año en que Paret murió, encontró en la historia de Griffith un profundo eco. Su ópera "Champion" explora las complejidades de la identidad, el dolor de amar en secreto y las consecuencias de la intolerancia.
La ópera, estrenada en el Metropolitan de Nueva York, presenta un enfoque innovador, incorporando elementos de blues y gospel, y utilizando el ring de boxeo como escenario central. "Champion" no solo mantiene viva la memoria de Griffith, sino que también arroja luz sobre las luchas internas y externas de un hombre que, a pesar de sus triunfos en el ring, vivió una vida marcada por la tragedia y la incomprensión.
