Las máscaras ocupan un lugar destacado en muchas facetas de la cultura japonesa. Incluso durante la época feudal de Japón, los samuráis ya utilizaban máscaras para infundir miedo en sus enemigos y proteger sus cabezas de cualquier ataque. Hasta el día de hoy, muchas máscaras persisten como parte de la cultura pop japonesa.
La riqueza de la cultura japonesa permite clasificar las máscaras en numerosos tipos, como Kyogen, Noh, Kagura y Shinto. Kyogen se refiere a las máscaras utilizadas en representaciones teatrales cómicas, que sirven como interludios para los actos de Noh, los dramas musicales que narran cuentos clásicos japoneses del siglo XIV.
En la cultura japonesa, los zorros desempeñan un papel importante en la religión y el folclore. El sintoísmo, la religión autóctona del país, considera a los zorros como mensajeros de Inari, el dios de la agricultura y la fertilidad, que algunos creen que también aparece en forma de zorro. Por el contrario, el folclore japonés suele describir a los zorros como personajes problemáticos y cambiantes que disfrutan engañando a humanos inocentes siempre que pueden.
Teniendo en cuenta la naturaleza ambigua de los zorros, tal como se representan en la religión y los mitos urbanos de Japón, su importancia para el pueblo japonés varía. En consecuencia, otras personas consideraban que el éxito adquirido por un hombre con un sirviente zorro era un claro ejemplo de la naturaleza malévola de la criatura, creyendo que esta robaba la riqueza de otra persona para dársela a su nuevo amo.
Las máscaras Kitsune, al igual que otras máscaras tradicionales de Japón, aparecieron por primera vez en representaciones teatrales como máscaras Noh, pero con el tiempo se introdujeron en la religión del país también como máscaras Kagura.
En la actualidad, el papel de los zorros en Japón sigue abierto a innumerables interpretaciones. Considerando que se cree que los zorros son mensajeros de Inari, varios santuarios de Japón celebran anualmente festivales durante la temporada de la cosecha del arroz, que tiene lugar de agosto a noviembre. En estos eventos, se pueden adquirir fácilmente varios tipos de máscaras kitsune como forma de participar en la celebración.
En estos festivales se realizan representaciones de Kagura para honrar a las deidades y rogar por más riqueza y éxito en las cosechas. El acto consiste en una danza ceremonial interpretada con gracia por una sacerdotisa.
Las máscaras kitsune pueden verse también en otros festivales, incluso en aquellos que no están asociados a Inari. La máscara goza de gran popularidad también en Nochevieja. Esto se debe a una antigua leyenda que habla de cómo todos los zorros cercanos al santuario de Oji lo visitaban cada último día del año en forma de humanos. Los habitantes que participan en la ocasión llevan máscaras de kitsune o tienen la cara pintada para parecer zorros.
Aunque el término kitsune se utiliza para referirse a los zorros reales, las máscaras kitsune se asocian más a menudo con los espíritus. Se cree que los kitsunes tienen de una a nueve colas. El número de colas que tiene un kitsune indica su edad y su fuerza. Los kitsunes pueden ser de diferentes colores, pero se vuelven blancos o dorados cuando obtienen su novena cola.
Además de estas clasificaciones, los kitsunes también pueden pertenecer a una de las trece especies diferentes en función de sus habilidades. Al igual que los muchos tipos de kitsunes que se conocen en Japón, también existe una gran cantidad de máscaras de kitsune entre las que se puede elegir. Los colores más comunes de estas máscaras son el blanco, el dorado y el negro.
Las máscaras de kitsune difieren en su diseño, sobre todo en los detalles, la forma y la expresión de la cara del zorro.
Al igual que muchos juegos virtuales, como Okami, hacen uso de zorros para sus personajes, no es raro verlos a ellos y a las máscaras kitsune también en el anime. Las máscaras suelen ser utilizadas por un personaje para disfrazarse y a menudo aparecen durante situaciones oscuras o misteriosas de un programa.
En Dragon Ball, el abuelo Gohan lleva una máscara de kitsune para ocultar su identidad a Goku mientras luchan. El abuelo Gohan, al haber entrenado a Goku en artes marciales, conoce sus puntos débiles y quiere enseñarle a ser más consciente de ellos.
En Naruto, las máscaras kitsune (y de otros animales) son llevadas por los miembros de los Anbu, un equipo de operaciones encubiertas que realiza misiones de alto riesgo para proteger a su aldea del peligro. Cada aldea tiene su propio equipo Anbu, y la función principal de las máscaras es ocultar la identidad de los miembros.
En Texhnolyze, la máscara de kitsune de Ran simboliza su ser profético. Como alguien capaz de ver el futuro, es venerada por su capacidad, aunque ella la considera más una maldición que una bendición. Su ciudad natal, Gabe, es una comunidad agraria y, como sabemos, Inari es la deidad de la agricultura.
Uno de los personajes principales de Hotarubi no Mori e, Gin, lleva una máscara de kitsune para "parecer menos humano" porque parece un chico normal, aunque no lo sea. Además, en realidad hay un festival de verano en Hotarubi no Mori e, donde Gin encaja perfectamente con su máscara.
Ocho niños juegan a un siniestro juego del escondite, en el que son perseguidos por demonios. Todos los participantes llevan diferentes máscaras kitsune, y parece que llevarlas es un requisito para jugar al juego. Hay cinco tipos diferentes de demonios, y resulta que quien es "eso" entre los niños humanos está poseído por el demonio zorro, de ahí las máscaras kitsune.
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La popularidad de la máscara de kitsune en festivales y anime la ha convertido en algo más que un accesorio teatral o un artículo decorativo. En el mundo del cosplay, muchos participantes han empezado a llevar las máscaras con sus disfraces. Las máscaras Kitsune también son excelentes disfraces de última hora para una fiesta de disfraces.