Una tira cómica, también conocida como tira diaria o simplemente tira, es una historieta que se publica de forma periódica, generalmente a diario o semanalmente, en periódicos, revistas y, más recientemente, en Internet.
Protagonizadas, por lo general, por personajes fijos, las tiras cómicas pueden ser obra exclusiva de un dibujante, el resultado de su colaboración con un guionista, o incluso el trabajo de todo un equipo.
Orígenes y Evolución de la Tira Cómica
El modelo de la revista británica Punch (1841) fue imitado en todo el mundo, dando lugar en Estados Unidos a publicaciones como Puck (1871), Judge (1882) y Life (1883). En esta época dorada de la prensa estadounidense, los grandes editores, como William Randolph Hearst y Joseph Pulitzer, vieron en la historieta una herramienta para atraer a la población inmigrante, que, aunque no dominara el inglés, podía "leer" las imágenes.
Surgieron pronto series con personajes fijos, como Little Bear, de James Swinnerton en 1892. Inicialmente, los "funnies", como se conocía al cómic de prensa estadounidense, comenzaron como pequeños gags episódicos de una sola viñeta y mantuvieron su carácter autoconclusivo incluso cuando se fragmentaron en tiras. El personaje o protagonistas que daban título a la serie le proporcionaban continuidad.
La importancia de los personajes llevó a los editores a intentar "robarlos" entre sí, hasta que los tribunales establecieron que una serie y sus personajes debían cambiar de título si cambiaban de periódico. A partir de marzo de 1897, las tiras se recopilaron, apareciendo numerosas recopilaciones solo entre 1900 y 1909. En 1914, se fundó la primera agencia de distribución de tiras: el King Features Syndicate.
Entre las series germinales de la historieta de prensa estadounidense se encuentran The Yellow Kid (1894) de Outcault, Happy Hooligan (1904) de Frederick Burr Opper, sobre un mendigo al que todo le sale mal pero nunca pierde su sonrisa, y The Katzenjammer Kids (1912) de Rudolph Dirks, protagonizada por dos traviesos niños inspirados en Max y Moritz de Wilhelm Busch.
La Edad de Oro y la Innovación
A partir de The Yellow Kid, se optimizaron los recursos técnicos de impresión de los diarios para realzar la exuberancia de sus populares páginas de historieta. Al formato sábana de los diarios estadounidenses se incorporó el color, permitiendo el surgimiento de series arriesgadas que exploraban las posibilidades cromáticas y rítmicas de la página.
Probablemente el más importante de esta época fue Winsor McCay, que, anticipándose al cine, estableció el moderno lenguaje visual de planos y raccords con su serie Little Nemo, que además incorporó al cómic la estética modernista del art déco. Por su parte, Krazy Kat de George Herriman presentaba una trama recurrente de amor no correspondido entre un gato y un ratón, con un perro policía como figura de autoridad.
No obstante, las tiras más populares de la época mantenían un registro temático restringido, oscilando entre el humor físico y el tratamiento de los problemas de adaptación a la modernidad y la liberalidad de costumbres. Destacan Mutt and Jeff de Bud Fischer (1907), Polly and her pals (1912) de Cliff Sterret, Bringing up father (1913) de George McManus, Gasoline Alley (1918) de Frank King, Thimble theater (1919) donde Segar crearía a Popeye, Little Orphan Annie (1924) de Harold Gray y The Bungle Family (1924) de Harry J. Tuthill.
Renovación y Nuevos Géneros
La depresión de 1929 impulsó una renovación del cómic de prensa. Se abandonó el comentario sociológico y los excesos artísticos en favor del puro entretenimiento. A pesar de la existencia de notables series cómicas como Blondie (1930) de Chic Young o Li’l Abner (1934) de Al Capp, los años siguientes estuvieron marcados por las tiras de aventuras.
En 1934, se lanzaron series como Flash Gordon y Jungle Jim de Alex Raymond, y Secret Agent X-9 de Dashiell Hammett. Raymond y Harold Foster definieron la nueva estética de las tiras de aventuras: pictorialista, magistral y minuciosa; elegante y atmosférica. También en 1934, Terry y los piratas de Milton Caniff adoptó el nuevo lenguaje del cine y sustituyó lo episódico por la serie de continuidad, con el suspense al final de cada tira para mantener el clímax.
El guionista Lee Falk continuó el formato con The Phantom (1936) y Mandrake the magician (1939). En 1938, el cómic de prensa sufrió un duro golpe con el nacimiento del comic book de superhéroes, que compartía esquemas narrativos similares a las tiras de aventuras, pero añadía superpoderes.
El Cómic de Prensa en la Segunda Mitad del Siglo XX
Tras la guerra, se impuso la "daily strip", que ocupaba un fragmento horizontal de una página. Aunque las publicaciones dominicales a página completa continuaron, las limitaciones espaciales perjudicaron a los cómics más realistas. En los años venideros, las más importantes adoptarían protagonistas orientados a la infancia pero con una fuerte carga intelectual, como Pogo (1948) de Walt Kelly o Peanuts (1950) de Charles Schulz.
En Argentina, destacó Guillermo Divito con su revista Rico Tipo (1944). En Japón, encontramos a Machiko Hasegawa, creadora de Sazae-san (1946-74). Mort Walker inició su prolífica producción con Beetle Bailey y Hi and Lois. Johnny Hart creó B.C.
Entre las tiras de grafismo realista, se incorporó Dan Barry a Flash Gordon en 1951 y surgieron series como Garth (1943) o Judge Parker (1952). En 1968, Garry Troudeau inició "Doonesbury". En 1973, Dick Browne creó Olafo el vikingo y George Gately, Heathcliff.
Antes de dedicarse a la animación, Matt Groening creó La vida en el Infierno, una tira satírica sobre las experiencias vitales en Los Ángeles. Garfield (1978), de Jim Davis, se burla de dueños de mascotas y de su relación con los animales domésticos, apelando también a problemas humanos como las dietas o el odio a los lunes.
El 18 de noviembre de 1985, Bill Watterson inició Calvin y Hobbes (1985), una de las series más populares que recuperó elementos del humor físico de la época dorada. Dilbert (1989) de Scott Adams se desarrolla en el contexto de la vida de oficina, satirizando las políticas corporativas y las relaciones laborales. Zits (1997), escrita por Jerry Scott e ilustrada por Jim Borgman, relata la vida de Jeremy Duncan, un adolescente de quince años, y sus desafíos diarios.
La tira cómica ha demostrado ser un medio versátil y duradero, capaz de adaptarse a los cambios sociales y tecnológicos, manteniendo su relevancia a través de generaciones.