El Gato Félix, también conocido como Félix el Gato, es un personaje animado que trascendió la era del cine mudo para convertirse en un fenómeno cultural. Su distintivo pelaje negro, ojos blancos y amplia sonrisa, combinados con situaciones surrealistas, lo catapultaron a la fama mundial, haciéndolo uno de los personajes animados más reconocibles de todos los tiempos.
Los orígenes de Félix el Gato continúan siendo objeto de debate. Tanto Pat Sullivan, un caricaturista y empresario de cine australiano, como Otto Messmer, un animador estadounidense, han reclamado la autoría del personaje, y la evidencia parece respaldar ambas afirmaciones. Sin embargo, muchos historiadores, incluido John Canemaker, sugieren que Sullivan pudo haber plagiado la obra de Messmer. Lo que es innegable es que el gato emergió del estudio de Sullivan, y las caricaturas que lo presentaban gozaron de un éxito masivo durante la década de 1920.
La distribución de las primeras películas de Félix estuvo a cargo de Paramount Pictures entre 1919 y 1921. Posteriormente, Margaret J. Winkler asumió la distribución de los cortos de 1922 a 1925, año en que Educational Pictures tomó el relevo. En 1928, Educational dejó de producir las caricaturas de Félix, y muchas de ellas fueron reeditadas por First National Pictures. Copley Pictures continuó con la distribución desde 1929 hasta 1930. A pesar de un breve resurgimiento en 1936 por Van Beuren Studios, la gloria de antaño se desvaneció con la incursión del personaje en el color y el sonido.
El Auge y la Caída de una Estrella Muda
Félix el Gato se convirtió en un éxito rotundo en la cultura popular estadounidense y también a nivel internacional. Tuvo su propia tira cómica, dibujada por Otto Messmer, y su imagen adornó una vasta gama de productos. Músicos de jazz como Paul Whiteman le dedicaron canciones, y Félix ostenta el honor de ser la primera imagen transmitida por televisión.
No obstante, su éxito fue efímero. La llegada de las caricaturas sonoras, especialmente el Mickey Mouse de Walt Disney, eclipsó la propuesta muda de Sullivan y Messmer. El 9 de noviembre de 1919, Master Tom, un personaje con notables similitudes a Félix, debutó en el corto de Paramount Pictures "Feline Follies". Producido por el estudio de Pat Sullivan y dirigido por Otto Messmer, el corto fue un éxito inmediato, lo que llevó al estudio a producir rápidamente "The Musical Mews".
Fue John King, productor de Paramount, quien sugirió renombrar al personaje como "Félix", combinando las palabras latinas "felis" (gato) y "felix" (suerte). Así, en la tercera película, "The Adventures of Felix" (14 de diciembre de 1919), el personaje ya lucía su nuevo nombre. En 1924, el animador Bill Nolan rediseñó al felino, otorgándole un aspecto más redondeado y atractivo.
El Debate sobre la Creación
La autoría de Félix el Gato sigue siendo un punto de controversia. Sullivan, en diversas entrevistas, afirmó haber creado a Félix y haber realizado los bocetos clave. En una visita a Australia en 1925, declaró al periódico The Argus que la idea surgió al observar a un gato que su esposa llevó al estudio. Estos dichos parecían respaldados por su corto animado "The Tail of Thomas Kat" (18 de marzo de 1917), anterior a "Feline Follies". Un documental australiano de ABC-TV en 2004 y una exposición en la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur en 2005 sugirieron que Thomas Kat podría ser un prototipo de Félix.
Sin embargo, pocos detalles sobre Thomas Kat han sobrevivido. Sullivan, como propietario del estudio, se apropió de los derechos creativos de sus empleados, una práctica común en la época. Messmer, al igual que muchos otros animadores, no recibió reconocimiento. Tras la muerte de Sullivan en 1933, sus herederos en Australia se hicieron con los derechos del personaje. Años después, empleados de Sullivan, como Hal Walker y Al Eugster, junto con el abogado Harry Kopp, atribuyeron la creación a Messmer, afirmando que Félix se basaba en un personaje inspirado en Charlie Chaplin que Messmer había creado previamente para el estudio de Sullivan. Numerosos historiadores de animación, especialmente de origen estadounidense e inglés, respaldaron las afirmaciones de Messmer.
La Época Dorada y la Transición al Sonido
Cuando la distribución de Paramount expiró en 1922, Sullivan comenzó a distribuir sus caricaturas con la ayuda de Margaret J. Winkler. En 1923, Félix se encontraba en la cima de su carrera cinematográfica. Cortometrajes como "Felix in Hollywood" lo mostraban compartiendo pantalla con celebridades de la época, reflejando su inmensa popularidad. Su imagen se veía en relojes, adornos navideños y otros productos. En 1927, Félix se convirtió en el primer globo de helio gigante para el Macy's Thanksgiving Day Parade. Según el autor Donald Crafton, "Hacia 1926, [Félix] era probablemente el personaje más popular de la pantalla, vivo o animado, con la excepción de Chaplin".
Félix inspiró varias canciones populares y su éxito trajo consigo la creación de nuevos personajes. Muchas de sus primeras caricaturas reflejaban las actitudes y estereotipos estadounidenses de la época, abordando temas como las "flappers" o los sindicatos. Félix fue también la primera imagen transmitida por televisión, cuando RCA eligió un muñeco de papel maché del gato para un experimento en 1928.
El éxito de Félix atrajo numerosos imitadores y sus caricaturas fueron aclamadas por la crítica como magníficos ejemplos de surrealismo cinematográfico. Dada su popularidad y el significado de su nombre, varias organizaciones adoptaron a Félix como mascota. El primero fue Winslow B. Felix, un vendedor de Chevrolet amigo de Pat Sullivan, cuya sala de exposición en Los Ángeles se convirtió en una marca icónica gracias a un anuncio de neón con imágenes gigantes del gato. A finales de los años 1920, el segundo escuadrón de bombarderos de la marina de los Estados Unidos (VB-2B) adoptó una insignia con Félix portando una bomba encendida.
Con el estreno de "The Jazz Singer" en 1927, Educational Pictures propuso a Pat Sullivan crear caricaturas sonoras, pero este rechazó la oferta. Tras la separación de Educational y Sullivan, y con el éxito de "Steamboat Willie" de Walt Disney como la primera caricatura hablada con banda sonora sincronizada, Sullivan vio las posibilidades del sonido. Consiguió un contrato con First National Pictures en 1928, pero por razones desconocidas, la colaboración no duró. Sullivan buscó a Jacques Kopfstein y Copley Pictures para distribuir sus nuevas caricaturas sonoras de Félix. Desafortunadamente, la transición al sonido no fue exitosa. Parecía que el ratón de Disney acaparaba la audiencia, y ni siquiera cortos como "Felix Woos Whoopee" o "April Maze" (ambos de 1930) lograron atraer al público anterior. Kopfstein canceló el contrato de Sullivan, y sus planes de un nuevo estudio en California nunca se materializaron.
La Televisión como Salvación y Nuevas Aventuras
La situación de Sullivan empeoró tras la muerte de su esposa en marzo de 1932, sumiéndose en una depresión alcohólica y un deterioro de su salud y memoria. En 1935, Amadee J. Van Beuren, de Van Beuren Studios, contactó a Messmer para revivir a Félix. Messmer rechazó la oferta y recomendó a Burt Gillett, un antiguo empleado de Sullivan. En 1936, Van Beuren obtuvo la aprobación del hermano de Sullivan para crear nuevos cortos sonoros y a color. Bajo la dirección de Gillett, y con una fuerte influencia de los trabajos de Disney, la personalidad de Félix se adaptó a un estilo más cómico, popular en la época.
En 1953, Official Films compró los cortometrajes de Sullivan y Messmer, les añadió una banda sonora y los distribuyó para televisión. Messmer continuó dibujando las tiras cómicas de Félix hasta 1943. En 1954, se retiró, y su asistente Joe Oriolo se hizo cargo. Oriolo negoció con el sobrino de Pat Sullivan, nuevo dueño de Félix, para lanzar una nueva serie de caricaturas para televisión. Oriolo produjo 260 capítulos de Félix para televisión, distribuidos por Trans-Lux a partir de 1958. Al igual que Van Beuren, Oriolo dotó a Félix de una apariencia más domesticada, orientada a los niños, e introdujo elementos como el bolso mágico, capaz de transformarse en cualquier objeto.
La nueva serie introdujo personajes como el siniestro Profesor, su inteligente sobrino Poindexter, el asistente Rock Bottom, el robot Cilinder y el esquimal Vavoom. Las tramas giraban en torno a los intentos fallidos de los antagonistas por robar el bolso mágico de Félix. A pesar de su éxito, los críticos señalaron que no podía compararse con los trabajos originales de Messmer y Sullivan, especialmente por su enfoque infantil.
Félix el Gato cumple 100 años
Félix el Gato también tuvo un cameo en la película de 1988 "¿Quién engañó a Roger Rabbit?". En 1988, protagonizó su única película, "Felix the Cat: The Movie". Entre 1995 y 1997, apareció en la serie "The Twisted Tales of Felix the Cat", y en el año 2000 se lanzó la serie anime "Baby Felix". El interés por los cortometrajes originales de Sullivan y Messmer resurgió con la publicación de "Felix: The Twisted Tale of the World's Most Famous Cat" por John Canemaker en 1991. Las compilaciones en VHS y DVD han permitido redescubrir estos clásicos.
La influencia de Félix el Gato se extiende a otros personajes felinos icónicos del cómic y la animación. Personajes como Pumby, creado por José Sanchis Grau en 1954, comparten con Félix un diseño distintivo y aventuras imaginativas. Heathcliff, el bravucón gato naranja, y Garfield, el perezoso amante de la lasaña, son otros ejemplos de la perdurable popularidad de los gatos en la cultura popular.