Los samuráis fueron una legendaria clase de guerreros que desempeñaron un importante papel en la historia, la cultura y las tradiciones japonesas. Desde su ascenso en el siglo XII hasta su declive a finales del XIX, los samuráis dejaron una huella indeleble en la sociedad japonesa. Los samuráis (también bushi) eran una clase de guerreros que surgieron en el siglo X en Japón y que prestaron servicio militar hasta el siglo XIX. Los samuráis eran una clase emblemática de guerreros que desempeñaron un papel importante en la historia, la cultura y las tradiciones japonesas. Su legado sigue resonando hoy en día, y sus armaduras, armas y código de conducta siguen siendo un símbolo perdurable de la cultura japonesa.
Los samuráis surgieron en el siglo XII, durante el periodo feudal de Japón, marcado por la agitación política y los conflictos militares. En un principio, se encargaban de proteger las propiedades de su señor y de hacer cumplir sus leyes. El sistema gubernamental de reclutamiento en Japón terminó en el año 792, por lo que en el siguiente periodo Heian (794-1185) se formaron ejércitos privados para proteger los intereses de las tierras (shoen) de los nobles que pasaban la mayor parte de su tiempo fuera de la corte imperial. Este fue el comienzo de los samuráis, un nombre que significa "asistente", mientras que el verbo samurau significa servir, por lo que el término era originalmente de clase y no la profesión militar que más tarde llegó a significar.
Los samuráis eran contratados por los señores feudales (daimyo) por sus habilidades marciales para defender los territorios del señor contra sus rivales, para luchar contra los enemigos identificados por el gobierno y para luchar contra las tribus hostiles y los bandidos. Por esta razón, los samuráis podían vivir en cuarteles, en un castillo o en sus propias casas privadas. Dado que los samuráis acabaron organizándose en grupos dirigidos por señores de la guerra con poder político, pudieron tomar el relevo de una débil corte imperial en el siglo XII bajo el gobierno de señores de la guerra como Minamoto no Yoritomo. Muchos samuráis procedían de la llanura de Kanto y habían adquirido una valiosa experiencia en las campañas contra las tribus emishi (ainu) del norte. En estas batallas, los guerreros empezaron a desarrollar un código de conducta que les daba la posibilidad de ganarse una reputación y aumentar su estatus entre sus compañeros y maestros.
El poder samurái alcanzó su apogeo durante el periodo Edo (1603-1868), una época de relativa paz y estabilidad en Japón. No fue hasta el periodo Edo (1603-1868) cuando se desarrolló un sistema completamente estandarizado de estatus y rangos para los samuráis. Hatamoto (abanderados), el rango más alto. Todos los samuráis eran supervisados por sus señores, pero a partir de 1180 se formó el Samurai-dokor nacional (Consejo de Retenedores) para supervisar especialmente a los gokenin y aplicar medidas disciplinarias por cualquier falta cuando fuera necesario. Muchos samuráis contaban con sus propios ayudantes o baishin, que también trabajaban las tierras que poseía su señor.
A pesar de su declive, los samuráis han dejado un legado duradero en la cultura y la sociedad japonesas. El código samurái del bushido sigue influyendo en la cultura japonesa, y las armaduras y armas samurái son artefactos culturales muy apreciados.
El Código Samurái: Bushido
Los samuráis se regían por un estricto código de conducta conocido como bushido, o “el camino del guerrero”. Este código hacía hincapié en el honor, la lealtad y la autodisciplina, y exigía que el samurái demostrara valentía y destreza en la batalla. Naturalmente, la valentía en el campo de batalla era primordial, y se desarrolló la tradición de que los samuráis entraran en batalla gritando su linaje y sus hazañas pasadas y desafiando a cualquier enemigo a un combate individual.
Sin embargo, la guerra en el Japón medieval era tan sangrienta e inflexible como en cualquier otra región, y el dinero era a menudo el principal motivo para que muchos samuráis participaran en la batalla. Puede que los samuráis y la cultura samurái hayan sido excesivamente romantizados desde el siglo XVIII como epítome de la caballerosidad y el honor, pero hay muchos ejemplos de que mostraban un gran valor y lealtad a sus amos, en particular, al llegar a cometer un suicidio ritual en caso de derrota o muerte de su señor.
El bushido o shido, que significa "camino del guerrero", es el famoso código de conducta guerrera que seguían los samuráis, pero no fue recopilado hasta finales del siglo XVII por el erudito Yamago Soko (1622-1685), momento en el que los samuráis ya no eran activos militarmente, sino que funcionaban más como guías y asesores morales. Por lo tanto, es difícil determinar el nivel de caballerosidad que los samuráis practicaron realmente a lo largo de su historia. Parece probable que, al igual que cualquier guerrero de cualquier otra cultura, el pragmatismo se impusiera a la hora de luchar. No cabe duda de que los samuráis hacían gala de mucho valor y pericia marcial, pero a menudo se violaban las promesas y las treguas, se quemaban las aldeas y se masacraba a los derrotados, ya que el honor provenía de la victoria y de ninguna otra parte. Los samuráis estaban motivados, sobre todo, por el beneficio económico y la promoción de su posición social, de ahí la desagradable obsesión por recoger las cabezas cortadas de sus víctimas. También es cierto que, a pesar de la reputación caballeresca de los guerreros superpuesta en tiempos posteriores a la historia medieval japonesa, sobre todo en lo que respecta a la austeridad, la lealtad y la autodisciplina, no era nada raro que se produjeran deserciones masivas durante las batallas, lo que incluía a los generales. Los samuráis tampoco fueron siempre muy nobles con el campesinado. Los guerreros se hicieron famosos entre los visitantes europeos posteriores por decapitar a desconocidos en el camino solo para comprobar que sus espadas seguían afiladas, una desagradable costumbre conocida como tsujigiri o "cortar en el cruce".
Se esperaba que los altos mandos de los samuráis lucharan hasta la muerte, incluso si esto significaba suicidarse para evitar la captura. El método honorable era el seppuku (también conocido como hara-kiri) o autodestripamiento, ya que se consideraba que el estómago contenía el espíritu, no el corazón. El guerrero se ponía primero una túnica blanca, símbolo de pureza, y luego se cortaba el abdomen con un golpe de cuchillo de izquierda a derecha. Al no ser un método de suicidio especialmente rápido o eficaz, solía haber un ayudante con una espada especial, conocida como kaishakunin, para decapitar al samurái.
Armamento y Armadura Samurái
Los samuráis eran conocidos por sus armas y armaduras distintivas, como la espada katana, el yumi (arco) y el yari (lanza). Entrenados desde los 10 años o incluso antes en habilidades marciales, los samuráis montaban y luchaban a caballo a principios del periodo medieval, utilizando principalmente un arco, pero también una espada larga curva cuando era necesario. Tenían una segunda espada más corta, y un decreto del gobernante Hideyoshi en 1588 establecía que solo los samuráis de pleno derecho podían llevar dos espadas, lo que se convirtió en un importante símbolo de estatus.
Los samuráis también aprendían artes marciales, de las que había 18 en el periodo Edo, pero las habilidades más preciadas de los samuráis eran siempre la equitación, el tiro con arco y, después, el manejo de la espada. A partir del siglo XVII, la espada sustituyó al arco como arma samurái por excelencia (en gran parte gracias a que el arco era mucho más barato y accesible para los soldados de a pie), por lo que la espada, más exclusiva, pasó a ser conocida como el "alma del samurái".
Los arcos se fabricaban normalmente con tiras de bambú laminadas alrededor de un núcleo de madera. También se le podía añadir caña para darle mayor resistencia y se barnizaba el conjunto para protegerlo de la lluvia. La longitud de las flechas variaba en función de la habilidad del arquero, pero la longitud típica en la época medieval era de 86-96 cm (34-38 pulgadas). Las astas se fabricaban con bambú joven, las cabezas eran de hierro o acero, y se utilizaban plumas de ave para hacer tres o cuatro emplumadas que dieran estabilidad a la flecha en vuelo.
Las espadas samurái eran curvas y se fabricaban con acero, una combinación de diseño que se remonta al siglo VIII en Japón. El acero era trabajado por maestros artesanos que controlaban cuidadosamente el contenido de carbono en varias partes de la hoja para obtener la máxima resistencia y flexibilidad. Por esta razón, es justo decir que las espadas japonesas se encontraban entre las más finas y afiladas jamás producidas en el mundo medieval. Las hojas variaban en longitud, pero era habitual que los samuráis de élite llevaran dos espadas: una larga y otra corta. La espada más larga (katana) tenía una hoja de unos 60 cm (2 pies) y la más corta (wakizashi) tenía una hoja de 30 cm. Ambas espadas se llevaban con el filo hacia arriba. La tachi, una espada anterior e incluso más larga que la katana (con una hoja de hasta 90 cm), se llevaba con el filo hacia abajo, colgada del cinturón, mientras que los otros tipos se clavaban en el cinturón. Los mangos de las espadas eran de madera y estaban recubiertos de la resistente piel de la raya gigante (same) y luego se ataban con una trenza de seda. La hoja estaba separada del mango por un pequeño guardamano circular. Un samurái también podía llevar una daga corta (tanto) como arma de último recurso.
Los primeros samuráis también utilizaban armas que posteriormente se asociaron más a la infantería ordinaria. Eran la lanza (yari) y el arma de asta (naginata). La longitud de las yari variaba, pero las hojas eran de doble filo y medían entre 30 y 74 cm (12-29 pulgadas) de longitud. Algunas hojas tenían forma de L y se utilizaban para enganchar a los jinetes enemigos de sus caballos. Las lanzas no solían lanzarse en la guerra japonesa, sino que se utilizaban para pinchar al enemigo. La naginata era una larga pértiga con una larga hoja curva de un solo filo unida a ella. La parte de la pértiga medía de 120 a 150 cm y la hoja de acero podía medir hasta 60 cm.
Las armaduras samurái evolucionaron a lo largo de los siglos. Las primeras armaduras, encontradas mediante excavaciones en los kofun, recibieron nombre de tanko. Eran fabricadas en hierro macizo, las planchas de blindaje se sujetaban unas a otras con correas de cuero y estaban específicamente diseñadas para ser usadas de pie. Para proteger la parte baja del cuerpo, los guerreros llevaban una falda acampanada llamada kusazuri. Los hombros y antebrazos se cubrían con planchas curvas que llegaban hasta el codo. Desde esos tiempos, la superficie de metal se cubría de laca laminar para protegerla del clima, tal y como se seguiría aplicando a los modelos posteriores. La característica particular del casco era que parte de adelante tenía forma de visera, además de dientes de hierro en la parte superior cuyo objeto era sujetar plumas de faisán. Posteriormente se diseñó un tipo de armadura laminar, la cual se conoce con el nombre de keiko, de la cual a su vez se desprendió el estilo yoroi, que es la armadura clásica samurái. Debido a que si la armadura era hecha completamente de hierro tenía un peso considerable, sólo se empleaban piezas de ese metal en las zonas donde se requería de más protección y el resto de la armadura se alternaba piezas de hierro con cuero. En promedio, una yoroi tenía un peso aproximado de 30 kilogramos y proporcionaba una buena protección.
La armadura que cubría el cuerpo era llamada do y constituía la base de esta indumentaria defensiva. Con los siglos se marcó una tendencia a reemplazar la yoroi por una armadura llamada do-maru. Esta última surgió como la evolución de la armadura de los soldados de infantería, mucho más sencilla y resultando más cómoda a la hora de la lucha sobre el terreno. La armadura desarrollada en el siglo XVI es conocida como tosei gusoku o armadura moderna. Su rasgo característico es que le fueron añadidas protecciones para la cara, el muslo y un sashimono, el cual era un pequeño estandarte en la espalda.
El casco del samurái (kabuto) solía estar hecho de placas de hierro o acero remachadas y tenía la forma de un casquete con solapas que sobresalían a los lados y en el cuello para una mayor protección. En ocasiones, se llevaba una máscara facial o menpo (un tipo de mengu) con rasgos fieros esculpidos y bigotes. Algunos cascos llevaban crestas impresionantes en forma de media luna, penachos de crin o cuernos y astas de animales (reales o estilizados), pero los solían llevar los daimyo. Para aumentar la comodidad bajo el casco, los samuráis solían afeitarse la parte delantera del cabello, lo que se convirtió en una moda en el siglo XVI. El resto del pelo se llevaba largo y se ataba en la parte posterior de la cabeza en un moño (chasen-gami) o en un cilindro de pelo doblado tres veces (mitsu-ori).
Las armaduras y los cascos medievales solían indicar el rango, la división y la región de origen de un samurái a través de sus costuras de colores, insignias heráldicas y símbolos pintados, algunos de los cuales estaban asociados a sus familias o a su casa militar (buke). Las libélulas eran un símbolo popular en las armaduras porque este insecto no puede volar hacia atrás y, por tanto, representaba la mentalidad de no retirada de los samuráis.
La llegada de las armas de fuego (tanegashima) a mediados del siglo XVI forzó la adaptación de las armaduras, reforzando áreas clave del cuerpo para una mayor protección contra las balas. Su diseño combinaba arte, funcionalidad y tradición, haciéndolas piezas esenciales para comprender la historia militar japonesa.
Figuras Legendarias y el Legado Samurái
Muchos héroes de la mitología japonesa son guerreros samuráis y ninguno es más famoso que el legendario Yoshitsune (1159-1189). Minamoto-no-Yoshitsune, nacido Ushiwakamaru, fue el hermano menor del shogun y un exitoso general en la Guerra de Gempei (1180-1185). Su estatus legendario se debe a que es la personificación del guerrero leal, honorable e imperturbable. De joven aprendió esgrima, libró al campo de varios ladrones y obligó al monje guerrero Benkei a convertirse en su fiel servidor. Ganó muchas batallas, especialmente liderando una carga de caballería en Ichinotani y saltando un puente de barco en Danno-Ura, pero acabó despertando los celos de su hermano. En consecuencia, Yoshitsune huyó al norte de Japón, y solo pasó los controles fronterizos cuando Benkei le golpeó fingiendo que Yoshitsune era un desventurado sirviente. Sin embargo, no hubo un final feliz para el héroe, ya que el shogun acabó encontrando y bloqueando a Yoshitsune en un castillo que luego fue quemado hasta los cimientos. En algunas versiones del mito, Yoshitsune escapó para convertirse en el príncipe mongol Temujin, que más tarde sería conocido como Gengis Kan.
Quizás el samurái más famoso de la vida real, episodio de seppuku masivo y ejemplo por excelencia de mantener el honor a través de la muerte es la historia de los 47 Ronin (Shijushichishi) que ocurrió en enero de 1703 (aunque se conmemora hoy en día cada 14 de diciembre). El señor de Ako, Asano Naganori (1665-1701) se encontraba un día en el castillo del shogun en Edo cuando fue insultado por el jefe de protocolo del shogun (no tan diplomático), Kira Yoshinaka (1641-1701). Naganori desenfundó tontamente su espada, un acto que suponía un delito capital dentro de los muros del castillo, por lo que fue obligado por el shogun a cometer seppuku. Sin embargo, sus 47 seguidores samuráis, conocidos ahora como ronin ("vagabundos" o "samuráis sin amo") juraron vengarse de Yoshinaka. Esperando su momento durante dos años, finalmente consiguieron a su hombre y pusieron su cabeza decapitada en la tumba de su maestro caído. Los ronin fueron castigados por su crimen tras un gran debate público y se les dio la opción de ser ejecutados o de hacer seppuku. Fueron 46 (la cifra que falta es imprecisa), de entre 15 y 77 años de edad, los que decidieron aceptar el seppuku y garantizar así su legendario estatus como los mayores seguidores de la letra del código samurái.
La importancia de los samuráis y de los ejércitos locales se redujo en gran medida tras las políticas estabilizadoras del shogunato Tokugawa, que trajo una relativa paz a todo Japón. Esto continuó el proceso iniciado medio siglo antes, cuando se desarmó a la población rural. Además, muchos samuráis, ante la necesidad de convertirse en pacíficos agricultores o en criados de los señores locales cuando no había guerra de la que hablar, se convirtieron en maestros, administradores (especialmente en finanzas) y guías morales. Los samuráis seguían gozando de un elevado estatus social, al ser miembros del rango shi, que los situaba por encima de comerciantes, artesanos y agricultores dentro del sistema de clasificación shi-no-ko-sho.
A finales del siglo XIX, el emperador Meiji abolió por completo la clase samurái. A partir de 1876, se les prohibió llevar el atuendo tradicional en público. Aunque los samuráis restantes se rebelaron, no tuvieron éxito. En 1875/76, el ejército japonés aplastó la última rebelión, aunque con grandes pérdidas.
Los samuráis y sus hazañas marciales fueron temas populares en los gunkimono o cuentos de guerreros de los siglos XIV y XV, que miraban con nostalgia a los tiempos medievales anteriores. En el siglo XVIII se produjo en Japón una romantización aún mayor de los samuráis. Por ejemplo, la famosa frase inicial del Hagakure de Yamamoto Tsunetomo, una colección de 1300 anécdotas relacionadas con los samuráis recopilada en 1716 en tiempos de paz, afirma con rotundidad que "el Bushido es una forma de morir".
El Himeji Castle Museum alberga armaduras originales vinculadas a la familia Ikeda, mostrando variaciones regionales y estilos del período Edo. Las armaduras variaban considerablemente según la posición social del guerrero. La infantería común vestía armaduras básicas, como simples corazas y cascos de hierro funcionales. Eran armaduras económicas diseñadas para la producción en masa. Cada pieza tenía un propósito específico y formaba parte de un sistema defensivo completo.