La saga del Shinigami Sustituto marca el inicio del anime Bleach, presentando 20 episodios que abarcan 70 capítulos del manga original de Tite Kubo. Esta temporada sienta las bases de la historia, introduciendo a los personajes principales y el mundo de los espíritus y los shinigami.
El Comienzo de una Aventura Espiritual
Ichigo Kurosaki es un adolescente de 15 años con la habilidad única de ver espíritus. Su vida da un giro drástico cuando, al intentar proteger el espíritu de una niña de un hollow (un espíritu maligno), se encuentra con Rukia Kuchiki, una shinigami femenina. Tras este encuentro, Rukia se presenta en la habitación de Ichigo y le explica el propósito de los shinigami.
Poco después, Ichigo descubre que Rukia asiste a su misma escuela. Ella le revela que debe sustituirla como shinigami, ya que él ha absorbido todos sus poderes. Este evento marca el inicio de la aventura de Ichigo en el mundo espiritual.
La trama se desarrolla con Ichigo enfrentándose a diversos desafíos. Descubre que su compañera de clase, Inoue Orihime, está siendo acechada por el espíritu atormentado de su hermano mayor, ahora convertido en hollow. Otro amigo de Ichigo, Chad, se encuentra en posesión de un periquito maldito que alberga el alma de un niño pequeño, también perseguido por un hollow.
Enfrentando el Mal y Descubriendo Nuevos Poderes
En su lucha contra los hollows, Ichigo y Rukia se ven superados en fuerza en varias ocasiones. Sin embargo, Ichigo demuestra una creciente determinación y habilidad para derrotar a estas criaturas. Tras una de estas batallas, se abren las puertas del infierno, llevándose el alma del hollow que ha sido derrotado por sus pecados en vida.
La trama se complica aún más cuando Ichigo, utilizando un artefacto llamado "Soul Candy" (Gikongan), permite que un alma sustituta ocupe su cuerpo mientras su alma original sale. Esto da lugar a la creación de Kon, un personaje cómico que convive con Ichigo. Esta situación lleva a Ichigo a querer luchar contra su propio cuerpo poseído, lo que resulta en un enfrentamiento personal y el nacimiento de Kon.
Eventos posteriores revelan la conexión de Ichigo con su pasado y la tragedia de su madre. Mientras visita la tumba de su madre, un shinigami de la Sociedad de Almas aparece en busca de Rukia. Esto desencadena una lucha y pone en peligro a las hermanas de Ichigo, quienes son atacadas por un hollow.
Ichigo se entera de que el hollow que ataca a sus hermanas es Grand Fisher, el mismo que causó la muerte de su madre. Lleno de furia, Ichigo se enfrenta a él, pero su ira lo ciega, haciéndole presa fácil. Sin embargo, la determinación de Ichigo por proteger a sus seres queridos lo impulsa a superar sus límites.
La Llegada de los Quincy y la Guerra Espiritual
La historia introduce a Uryu Ishida, un Quincy, quien se autoproclama el último de su especie. Ishida y Ichigo entablan una rivalidad, compitiendo para ver quién puede derrotar a más hollows. Esta competencia, aunque inicialmente motivada por el orgullo, une a ambos en la lucha contra una creciente amenaza de hollows en el mundo humano.
La cantidad de hollows aumenta drásticamente, obligando a Ichigo y Ishida a unir fuerzas. La situación se vuelve crítica cuando aparece un hollow de clase menos grande. Ichigo libera una cantidad de poder espiritual que no puede controlar, cayendo al suelo. Ishida, demostrando su habilidad, usa sus flechas para liberar el exceso de poder de Ichigo y salvarlo.
El Viaje a la Sociedad de Almas
La trama da un giro significativo con la llegada de dos shinigami enviados por la Sociedad de Almas para llevarse a Rukia. Abarai Renji, uno de los shinigami, se enfrenta a Rukia y luego a Ichigo. A pesar de que Ichigo es inicialmente superado, su determinación y el deseo de proteger a Rukia lo impulsan a luchar con más fuerza.
Sin embargo, la batalla culmina con la intervención de Byakuya Kuchiki, quien hiere gravemente a Ichigo, despojándolo de los poderes de shinigami que Rukia le había otorgado. Rescatado por Kisuke Urahara, Ichigo se entera de la condena de Rukia en la Sociedad de Almas y acepta entrenar con Urahara para recuperar sus poderes y rescatarla.
El entrenamiento de Ichigo es arduo, enfrentándose a desafíos que ponen a prueba su cuerpo y espíritu. Mientras tanto, Inoue y Chad también entrenan con Yoruichi Shihoin para controlar mejor sus poderes. Ichigo, al borde de convertirse en hollow, logra obtener el control de su poder de shinigami, obteniendo su propio uniforme y su Zanpakuto, Zangetsu.
Tras completar su entrenamiento, Ichigo, Ishida, Inoue y Sado son guiados por Yoruichi hacia la Sociedad de Almas, el mundo de los shinigami, con el objetivo de rescatar a Rukia. Al llegar, se encuentran con la resistencia de los guardianes de la puerta y la amenaza de capitanes de la Sociedad de Almas, como Gin Ichimaru.
La Lucha por la Justicia y la Redención
La narrativa se expande para incluir las historias de personajes como Renji Abarai, mostrando su infancia en el Rukongai, su encuentro con Rukia y su deseo de protegerla. La historia de Renji revela las duras realidades del Rukongai y la profunda conexión que tiene con Rukia, marcada por el robo, la supervivencia y el anhelo de un futuro mejor.
La subtrama sobre el pueblo Karakura mientras Ichigo está en la Sociedad de Almas introduce a Don Kanonji y su intento de formar un grupo de superhéroes. Yuzu, la hermana menor de Ichigo, se ve envuelta en encuentros con hollows, y un misterioso gato llamado Raku revela tener habilidades especiales, transformándose en un león de fuego para protegerla.
La historia también explora la estructura de los Sternritter, guerreros del Wandenreich que poseen habilidades únicas otorgadas por Yhwach. Se detallan sus uniformes, sus rangos y el ritual de iniciación que implica beber la sangre de Yhwach para recibir una letra que define sus poderes. Se menciona el "Medallón Quincy", un dispositivo capaz de robar un Bankai liberado.
Ichigo salva a Rukia de ser ejecutada
La profunda conexión de Renji con Rukia se pone de manifiesto cuando, tras su derrota ante Ichigo, recuerda su pasado juntos. Desde su infancia en el distrito 78 del Rukongai, donde ambos se conocieron y lucharon por sobrevivir, hasta su decisión de convertirse en shinigami. El encuentro de Renji con Byakuya Kuchiki y la propuesta de adopción de Rukia marcan un punto de inflexión, llevando a Renji a sentirse responsable y a suplicarle a Ichigo que salve a Rukia, reconociendo su incapacidad para vencer a Byakuya.