En muchas culturas, tanto orientales como occidentales, los dragones han sido tratados como seres míticos. Desde tiempos inmemoriales, se les ha representado frecuentemente como símbolos de poder, guardianes de tesoros y pruebas de muchos héroes. Sus formas varían de una región a otra y entre las diferentes épocas, pero se observan algunas similitudes en sus características físicas y habilidades sobrenaturales. Entre ellas, muchos dragones occidentales poseen la capacidad de lanzar fuego por el hocico como medio de ataque o defensa.
“¿Cada vez que veo un dragón que escupe fuego en las series dramáticas de TV Juego de Tronos (Game of Thrones) o La Casa del dragón (House of the Dragon), pienso en los mecanismos biológicos y las reacciones químicas en el mundo real”, comenta Mark Roach, profesor especializado en química de la Universidad de Hull (Reino Unido).
La ciencia detrás de los dragones lanzallamas es fascinante. En primer lugar, una llama es un fenómeno de combustión de gases. Para que se produzca tal, deben estar presentes tres elementos: una sustancia inflamable como combustible, un agente oxidante como el oxígeno del aire y una temperatura superior al punto de ignición. En otras palabras, para que un dragón expulse llamas por el hocico, debe tener como parte de su estructura corporal un mecanismo para generar estos elementos.
¿Cómo es que los dragones contarían con este mecanismo y lanzarían fuego por la boca? Roach “fantaseó” sobre ello de la siguiente manera:
Aceite Estomacal como "Combustible" de las Llamas de los Dragones
El metano es el primer candidato principal para ser el combustible de la llama del dragón. Muchos animales producen gas metano durante la digestión en su organismo. Sin embargo, Roach señala que para que un dragón logre expulsar una llama capaz de quemar una ciudad entera, necesitaría generar una enorme cantidad de gas metano a la vez en su aparato digestivo, que constaría de varios estómagos, como ocurre en el cuerpo de rumiantes, como las vacas y las ovejas.
Incluso si el animal lograra producir una gran cantidad de gas metano, sería difícil para este retenerlo en su cuerpo en caso de que quisiera arrojar algunas llamas. Aunque un cilindro de metano llega a soportar 150 atmósferas, el sistema digestivo de los animales terrestres inflado por gas posee un límite de una atmósfera como máximo. Así que Roach centra mejor su atención en un combustible líquido cuyo componente principal es el etanol.
Devils Hole (Hoyo del Diablo), una cueva de piedra caliza en el Parque Nacional Death Valley en Estados Unidos, es el hogar de una especie en peligro de extinción llamada pez cachorrito del Hoyo del Diablo. Este animal presenta una propiedad llamada “anaerobismo paradójico”, que le permite respirar sin consumir mucho oxígeno, y en algunos estudios se ha reportado que es capaz de generar etanol como producto final de la respiración anaeróbica. Si los dragones contaran con una función similar, serían capaces de producir etanol literalmente “mientras respiran”. Alternativamente, si la fermentación ocurre en el tracto digestivo de un dragón, como pasa en los animales de la Tierra, en teoría sería posible que generara grandes cantidades de etanol dentro de su cuerpo.
En cualquier caso, la retención de estos etanoles en el organismo en concentraciones elevadas durante largos períodos de tiempo tiene un límite. Esto se debe a que el etanol posee la propiedad de permeabilizar o atravesar las membranas del cuerpo.
Así que la última opción como combustible más realista para Roach es el aceite. Las aves del orden de los petreles, incluidas las gaviotas fulmar o fulmares, tienen la costumbre de alimentar a sus crías regurgitando un aceite de alto contenido calórico llamado “aceite estomacal”, que elaboran al concentrar en su cuerpo los nutrientes procedentes del pescado y los mariscos que capturan y comen. El aceite estomacal no solo es viscoso, sino que también emite un olor desagradable y a menudo lo vomitan como señal de amenaza para los enemigos naturales. Afortunadamente, las aves marinas de nuestro planeta no escupen bolas de fuego, pues carecen de mecanismos para encenderlas por sí mismas, pero teóricamente los dragones podrían hacerlo.
Encender el Fuego del Dragón con Chispas Eléctricas
Si asumimos que los dragones son criaturas vivientes de la Tierra, entonces el oxígeno sería el agente oxidante más adecuado para que expulsen el fuego. Sin embargo, Roach explica que el oxígeno por sí solo en la atmósfera no bastaría para que las llamas se mantuvieran tan calientes como para que el Trono de Hierro se derritiera en un abrir y cerrar de ojos.
Para que un dragón expulse una llama ardiente instantáneamente por el hocico, el aceite combustible antes mencionado debe ser inyectado a alta presión y calentarse de forma inmediata gracias a un suministro eficaz de oxígeno. Esto se debe a que cuanto más eficiente sea el flujo de oxígeno, a mayor temperatura estará la llama.
De hecho, ya existen en nuestro planeta organismos con un mecanismo similar en sus cuerpos. Se trata de los escarabajos de la familia Ascomycota, como los escarabajos bombarderos, que emiten un gas maloliente desde su abdomen. Los escarabajos bombarderos almacenan hidroquinona y peróxido de hidrógeno por separado en su abdomen, que experimentan una rápida reacción química enzimática cuando se exponen a la amenaza de un enemigo natural. El peróxido de hidrógeno se descompone rápidamente en agua y oxígeno, y la reacción exotérmica hace que la temperatura de la mezcla alcance pronto su punto de ebullición. La acelerada producción de oxígeno y la ebullición del líquido aumentan la presión en el abdomen, lo que permite que los gases tóxicos, incluida la benzoquinona, salgan “en chorro”.
Roach plantea la hipótesis de que si un dragón tuviera en su cuerpo un órgano similar a un carburador que mezclara aceite y oxígeno, este animal sería capaz de producir y expulsar llamas por la boca que quemarían una ciudad hasta sus cimientos mediante el mismo mecanismo que el abdomen del escarabajo bombardero. También destaca que lo ideal sería que esta combinación se inyectara como una fina niebla, pues así encendería con mayor facilidad.
El último reto radica en la forma de prender el combustible que contiene el oxidante. Para resolver este problema, Roach imagina que los dragones pudieron haber desarrollado un órgano generador de energía similar al de la anguila eléctrica: al crear un breve pulso de corriente de 600 voltios y originar chispas en el aire, estas últimas encenderían fácilmente una mezcla brumosa compuesta de aceite y oxígeno cuando se liberaran en las profundidades de la boca del dragón.
Tipos de Aliento de Dragón en la Ficción
La representación de los dragones y sus habilidades varía enormemente en la ficción, ofreciendo una rica variedad de interpretaciones sobre su aliento ígneo.
Dragones de "Cómo Entrenar a tu Dragón"
En el universo de "Cómo Entrenar a tu Dragón", los dragones poseen ataques de aliento únicos y diversos:
- Furia Nocturna (Chimuelo): Su fuego es una masa semi-sólida de flamas de acetileno-oxígeno, explosiva al impacto. Puede ser una explosión de anillo gaseoso con una bola de plasma en el centro, o mantenerse como una llama de soplete. La llama de acetileno-oxígeno es suficientemente ionizada para ser plasmoide, lo que explica su explosión al contacto. Chimuelo puede controlar la fuerza y el calor de sus disparos.
- Cremallerus Espantosus: Produce un gas a partir de nitrato de amonio mezclado con hidrazina anhidra, que exhala sin encender. El fuego se produce a partir de una chispa de su otra cabeza. Este gas forma una niebla verde con un aroma nocivo y puede ser expelido como una línea de fuego tipo lanzallamas.
- Nadder Mortífero: Su fuego es muy caliente, capaz de fundir acero. Se compone de magnesio, lo que le da un color brillante con chispas. Puede sostener su llama durante largos periodos.
- Pesadilla Monstruosa: Su llama es parecida al napalm o gel de queroseno, un líquido viscoso e inflamable. Es muy destructivo, pero no parece ser tan caliente como para quemar instantáneamente a su jinete.
- Gronckle: Comen rocas que funden en su estómago, luego disparan bolas de magma con gran fuerza. Estos disparos pueden causar daños severos y atravesar obstáculos.
- Terrible Terror: Su fuego se describe como balas de francotirador envueltas en llamas, proyectadas en concentradas llamaradas con precisión mortal.
- Muerte Roja: Su fuego es masivo, una llama expansiva anaranjada a base de metano con más cenizas que otros dragones, similar a una explosión piroclástica. Puede sostener el chorro de fuego por mucho tiempo y lanzarlo a casi un kilómetro de distancia.
- Muerte Susurrante (Susurro Mortal): Su llama es parecida a la del Cremallerus, pero contiene una proporción de gas propano.
- Tramphocico: Posee 4 cabezas y atrae a sus víctimas con su aliento a chocolate.
- Cortaleña: Dragón marino que escupe agua hirviendo, calentada en su estómago, de manera similar a un lanzallamas.
- Trueno Tambor (Relámpago): Lanza rugidos sónicos mortales a corta distancia. También puede lanzar una llama azul que viaja a la velocidad del sonido y se hace más grande con la distancia.
- Metamorfala: Escupe ácido por la boca. Su ácido es tan caliente como el fuego y puede hipnotizar a sus víctimas.
- Extinguehlanza: Emite un fuego blanco con electricidad estática. Arcos eléctricos y chispas acompañan su fuego, que es muy caliente y contiene ozono.
- Cortatormentas: Dispara un tornado de fuego.
- Cuernatronante: Dispara misiles a larga distancia que se solidifican antes de impactar.
- Tifómerang: Vuela en un torbellino de fuego y deja una enorme espiral quemada en el suelo. Su fuego se ve prácticamente normal y está cargado de ceniza.
- Dragón Imitador: Tiene la capacidad de imitar el fuego de otros dragones que vea.
Dragones de "Juego de Tronos" y "La Casa del Dragón"
En el universo de "Juego de Tronos" y "La Casa del Dragón", los dragones como Drogon son capaces de desatar llamaradas capaces de derretir acero y causar destrucción masiva. La frase "Dracarys" es la orden en Alto Valyrio para que lancen fuego a sus objetivos, demostrando un control y poder impresionantes.
Dragones en Videojuegos
La figura del dragón lanzallamas también ha inspirado videojuegos, donde los jugadores pueden experimentar la emoción de controlar estas criaturas:
- Drag'n'Boom: Un juego arcade donde controlas a un pequeño dragón lanzando bolas de fuego a través de diversos niveles. Utiliza un sistema de control táctil intuitivo para ajustar la dirección, potencia y lanzar proyectiles ígneos.
- Flybo I: Dragon Balloon Blast: Un juego arcade de acción aérea donde un dragón lanza globos de colores. El objetivo es explotar oleadas de globos con precisión y estrategia para conseguir la máxima puntuación.
Drag'n'Boom Level 200 Fireball! Gameplay
La representación de los dragones lanzando fuego, ya sea en la mitología, la literatura, el cine o los videojuegos, continúa cautivando la imaginación, fusionando la fantasía con explicaciones científicas plausibles y demostrando la versatilidad de estas criaturas legendarias.