En el año 602, el Imperio Romano se erigía como una potencia hegemónica en el Mundo Antiguo. Sin embargo, este año marcó el inicio de una profunda crisis que se acentuaría con el ascenso al trono del centurión Focas, un hombre brutal que sumió al imperio en una espiral de violencia y caos. La brutalidad de Focas, marcada por purgas sanguinarias y la instigación de conflictos internos, llevó al imperio al borde de la destrucción, atrayendo la intervención de los ejércitos persas y las hordas ávaras.
En medio de esta desolación, el exarca de Cartago, Heraclio el Viejo, alzó la voz contra el terror. Envió a su hijo, también llamado Heraclio, a Constantinopla con una flota. Heraclio, desembarcando en la capital, logró derrotar a las fuerzas de Focas, capturar al usurpador y liberar a su prometida, Flavia Fabia. Tras presenciar la devastación de la ciudad, Heraclio confrontó a Focas con la pregunta: "¿Así has gobernado?". La respuesta fue un juicio sumario: Focas fue desnudado, vestido con un taparrabos de cuero negro, mutilado y quemado vivo.
Inmediatamente después de este acto de justicia sangrienta, Heraclio se casó y fue coronado junto a su amada Fabia, quien recibió el nombre imperial de Eudoxia. Heraclio se convirtió en el emperador de un imperio al borde del colapso, dedicándose a reorganizar el ejército y a buscar recursos para enfrentar a persas y ávaros. Sin embargo, tras dos años de reinado, su esposa Eudoxia falleció.
Fue entonces cuando apareció en escena Martina, sobrina del emperador. Joven, ambiciosa e implacable, Martina sedujo a Heraclio. A pesar de que su matrimonio, tío y sobrina, estaba condenado por la Iglesia por incesto, Heraclio, locamente enamorado, desafió todas las leyes y convenciones sociales. En 613, su voluntad se impuso y desposó a Martina.
Este matrimonio incestuoso pronto se convirtió en el foco de la desgracia bizantina. Cuando en 614 los persas tomaron Jerusalén y se llevaron las reliquias de Cristo, el pueblo culpó al emperador y a su esposa. Se decía que el incesto desagradaba a Dios y atraía la derrota. Las calamidades continuaron: Martina dio a luz hijos con malformaciones, como Flavio, paralítico, y Teodosio, sordomudo. El pueblo veía en estos hechos el castigo divino, y en los hipódromos, los cantos procaces del demos verde se mofaban de la pareja imperial.
A pesar de las súplicas de su madre y hermano, Heraclio no cedió. Mientras la guerra asolaba la tierra, en 622, Heraclio lideró un ejército de 50.000 soldados, portando como estandarte la Sábana Santa de Turín. Seis años de campañas imposibles siguieron, a través de territorios hostiles, con Martina siempre a su lado. Juntos, tío y sobrina, enfrentaron la ruina y emergieron victoriosos. En 628, Persia pidió la paz, y el 1 de enero de 629, Heraclio entró triunfalmente en Constantinopla, montado en una cuadriga de oro. En ese momento de gloria, nadie recordaba ya el polémico matrimonio.
Sin embargo, Martina anhelaba más: ser la madre del futuro basileus. El hijo varón de Heraclio con su primera esposa, Constantino, era el heredero legítimo. Pronto, Constantino comenzó a sufrir graves enfermedades, y tanto él como el pueblo empezaron a mirar a Martina con desconfianza. Las victorias dieron paso a nuevas derrotas. Mientras Bizancio y Persia se desgastaban, en Arabia surgió Mahoma, unificando tribus y lanzándolas a la conquista. Los califas conquistaron Jerusalén, Antioquía y Egipto. En la corte, los dedos acusadores volvían a señalar a Martina como la causa del desagrado divino.
Heraclio, por su parte, sufría una terrible enfermedad, posiblemente rabia, con un cuerpo hinchado y horriblemente desfigurado. Desarrolló una fobia al agua, negándose a cruzar el mar para llegar a Constantinopla. En febrero de 641, Heraclio falleció, con Martina a su lado. Tras su muerte, Martina se enfrentó a su hijastro Constantino, quien contaba con el apoyo del ejército y del pueblo. Sin embargo, Constantino murió misteriosamente a los tres meses de subir al trono. Martina logró imponerse, obteniendo el apoyo de generales y del jagán de los búlgaros, Kuvrat, y trató de gobernar en nombre de su hijo Heracleonas.
El hijo de Constantino, Constante, nieto de Heraclio, fue elevado al trono, y Martina y Heracleonas fueron depuestos. En un discurso ante el senado, Constante declaró su convicción de que Martina había envenenado a su padre. El castigo fue brutal: a Heracleonas y a los otros hijos varones de Martina se les cortó la nariz y se les castró. A Martina se le cortó la lengua y fue desterrada a Rodas.