Los miles de islas que forman un laberinto natural en la bahía de Halong, en el Golfo de Tonkin, es sin duda una de las imágenes más codiciadas en los viajes a Vietnam.
HaLong Bay, situada al Norte de Vietnam, en la provincia de Quang Ninh, está clasificada como una de las 7 nuevas maravillas de la naturaleza.
La bahía cuenta con miles de islas de piedra caliza, de varios tamaños y formas.
Su litoral es de 120 kilómetros de largo y tiene unos 1.969 islotes.
Este laberinto de islas fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994.
El Mito del Dragón Descendente
«Halong» significa «donde el dragón desciende al mar». Según cuenta la mitología de Vietnam, estas formaciones rocosas fueron creadas por un dragón celestial que golpeó con su cola la tierra, creando los valles, cuevas e islotes que, hoy en día, conforman la bahía.
Ha Long significa literalmente “el dragon que desciende”, y dice la leyenda que hace mucho tiempo, cuando sus antepasados estaban en guerra contra los invasores extranjeros del norte, los dioses del cielo enviaron una familia de dragones para ayudar a defender sus tierras.
Esta familia de dragones descendieron sobre lo que hoy es la bahía de Ha Long y empezaron a escupir joyas y jade (mineral muy preciado en el sureste asiático y en el pacífico).
Al chocar contra el mar, estas joyas se convirtieron en las diferentes islas e islotes que salpican el paisaje marino y formó una formidable fortaleza (y laberinto de islas) contra los invasores.
Los lugareños fueron capaces de mantener sus tierras seguras y formaron lo que hoy es el país de Vietnam.
La familia dragón quedó tan enamorada de esta zona por sus aguas tranquilas y por sus gentes, que decidieron permanecer en la tierra. Dicen que la madre dragón se encuentra en lo que hoy la isla de Ha Long, y los hijos son las islas de Bai Tu Long.
Este mito coincide con el mito del origen vietnamita “Con Rong Chau Tien”, en donde se describe la unión entre un rey (que representa el dragón) y su novia (que representa a una diosa) y dan a luz a 100 niños que son los antepasados del pueblo vietnamita.
Otra leyenda distinta afirma que fue la serpiente marina Tarasque quien rompió una parte de la costa con sus coletazos, formando islas donde antes había playas.
Lo sorprendente es que en el s.XIX un marino francés divisó en el mar una serpiente gigantesca, como la del cuento.
La realidad geológica, no tan legendaria, es igualmente fascinante: estas formaciones son el resultado de millones de años de erosión kárstica que han esculpido y cincelado el paisaje actual.
Explorando la Belleza Natural
Porque Halong sólo se visita desde el agua, a bordo de uno de los cruceros que recorren sus aguas hasta llegar al Parque Nacional de Cat Ba, situado en la isla mayor y una de las visitas ineludible en cualquier circuito turístico.
Las embarcaciones típicas de la zona se llaman juncos.
El viaje por Vietnam y la bahía de Halong también permite descubrir las múltiples leyendas que envuelven la formación de este laberinto de roca.
Algunas de las más famosas son la de Luon Cave o Hang Luồn, a la que se llega en un bote de remos tras abandonar la nave principal, o la de Hang Tối o Cueva Oscura.
En otra época eran los refugios secretos de los piratas o de los que se rebelaron contra el poder de los franceses en el país.
Varias de las islas contienen cavidades en su interior formando enormes cuevas, algunas islas tienen lagos, y otras albergan pueblos pesqueros flotantes.
Más allá de su belleza exterior, la bahía esconde un mundo interior, subterráneo, que es cautivador.
Cuevas como Sung Sot (Cueva de la Sorpresa) o Thien Cung (Palacio Celestial) revelan formaciones de estalactitas y estalagmitas que crean formas caprichosas.
Algunas rocas han sido bautizadas por los vietnamitas con nombres pintorescos como «El Gallo de Pelea» o «Las Rocas que se besan».
Un juego divertido es imaginar figuras de animales al ver las formaciones rocosas.
Los icónicos islotes son en su mayoría formaciones kársticas moldeadas por el viento y la lluvia durante millones de años y algunos esconden en su interior enormes grutas.
La siguiente parada fue en una de ellas, Hang Sung Sot, que tiene tres amplias cámaras con grandes columnas calcáreas y techos altos.
Se visita siguiendo un camino de piedra con escalones y al coincidir algunos barcos a la vez había bastante gente.
El mar a lo largo de los años provocó que en algunos de estos islotes se formaran cuevas que hoy sirven de cobijo a muchos de los pescadores de la zona.
Hay distintas cuevas que se pueden visitar.
Vida en las Aldeas Flotantes
Los pescadores locales han habitado estas aguas durante generaciones.
Es algo que sorprende mucho cuando lo ves por primera vez.
Sus casas, pequeñas estructuras de madera que se mecen sobre el agua, representan una forma de vida que ha permanecido prácticamente inalterada durante siglos.
Sin embargo, al parecer, ahora el gobierno vietnamita está desalojando algunas por el daño medioambiental que producen.
Había barcos pesqueros.
Los vietnamitas han pescado, durante siglos, en estas aguas.
Cuando llevábamos poco tiempo navegando vimos uno de los pueblos flotantes.
Hay cuatro en total en los que viven hasta 1600 personas.
En el barco nos comentaron que en el más grande hay una escuela para que los niños no tengan que ir a tierra a diario.
El pueblo estaba recostado contra una de las islas más grandes, utilizándola además como protección contra el viento y el mar.
Los habitantes se alimentan de la pesca y de cultivos marinos, aunque ahora también venden souvenirs y bebidas a los turistas.
Muchas mujeres se aproximan con sus pequeñas barcazas a los barcos cargados de turistas para ofrecer sus enseres.
Se quedan mirando durante horas a ver si les comprábamos algo.
Actividades y Experiencias
Aunque simplemente observar la bahía es un espectáculo en sí mismo, además, hay un montón de actividades que puedes hacer.
Cruceros al atardecer: Nosotros estuvimos en un crucero en el que pasamos noche.
Es una experiencia muy recomendable.
También hay cruceros sólo de día.
En algunos, incluso, dan clases de cocina vietnamita, clases de yoga y otras actividades «exóticas».
Kayak entre islotes: Esto no lo hicimos, pero vimos a gente hacerlo.
El día se animó a base de kayaks.
Es como estar en un lago, el mar está como un plato debido a que el numeroso grupo de islas protege la zona de la acción de las corrientes y el viento.
Tras hacer un poquito de ejercicio, tocó chapuzón.
El agua aquí está caliente.
Los saltos desde el barco permiten unas piruetas de 15 metros de caída libre.
Trekking en la isla de Cat Ba: Esta es la isla más grande de la bahía y cuenta con un parque nacional lleno de rutas de senderismo.
Como curiosidad, en esta isla vive el langur de cabeza dorada, uno de los primates más raros del mundo.
En la Isla hay un Parque Nacional del mismo nombre.
Nos sentimos grandes y pequeños.
Grandes guerreros surcando sus aguas y a la vez pequeños abrumados ante tanta belleza.
Una primera parada en un islote, nos hace despertar del ensueño que vivimos.
Nuestro alojamiento de esta noche es el mismo barco, por lo que una vez amarrado, nos permite disfrutar de uno de los momentos más intensos.
Un chapuzón y kayak en las aguas de la Bahía de Halong.
La sensación de sumergirte en el agua, mientras el sol se esconde entre sus miles de islotes no tiene precio.
No nos bañamos pero al menos no morimos.
Kayak en la Bahía de Halong - Kayaking in Halong Bay. Vietnam 2012
Cuándo y Cómo Visitarla
La mejor época para visitar Halong es de octubre a abril, cuando el clima es mejor y menos húmedo.
Sin embargo, el verano vietnamita (de mayo a septiembre) también tiene su encanto.
Es verdad que puede llover o haber niebla, pero, si lo piensas, esto puede añadir un toque misterioso y mágico a tu visita.
La Bahía de Halong está en la provincia de Quang Ninh, al noreste de Vietnam.
Tres horas de camino en autobús nos esperan para llegar hasta el embarcadero con destino, la Bahía de Halong.
Los vestigios que dejó la cola del dragón a su paso por esta bahía resultan absolutamente indescriptibles.
Nosotros contratamos esta excursión en Hanoi, pero si estás en Halong puedes acercarte al embarcadero y negociar directamente con el barquero.
El cielo hoy parece que no nos quiere acompañar, por lo que hasta que no nos acercamos a los islotes no se divisan con claridad.
Pero la mañana avanza y empieza a despejarse.
Es entonces cuando descubrimos todo el esplendor y la magia de la Bahía de Halong.
Si piensas visitar Vietnam, no puedes dejar de realizar una excursión por la Bahía de Halong, ya sea un día o tres, duermas en el barco, en la isla de Cat Ba o en la misma ciudad.
Viajar a Vietnam es una experiencia única, por su rica cultura y lugares de ensueño.
Sin embargo, si algo llama especialmente la atención de este lugar son las miles de islas que forman un laberinto natural en la bahía de Halong, en el Golfo de Tonkin.
En Hanoi contratamos un tour con la agencia Handspan para estar dos días y una noche en un junco recorriendo la Bahía.
Salimos temprano por la mañana en autobús desde Hanoi, los 150Kms del trayecto hasta la ciudad de Halong (desde cuyo puerto salen los barcos) iba a ser de unas 3 horas.
A ambos lados de la carretera veíamos pasar campos de arroz con campesinos trabajando en ellos llevando el nón lá, el gorro tradicional vietnamita, en una de las imágenes mas icónicas de Vietnam y de buena parte del sudeste asiático.
Los pueblos y ciudades parecían construidos a salto de mata, con casas de tamaños y colores aleatorios casi superponiéndose en algunas partes junto a carreteras o caminos de tierra fangosos.
La vegetación era tropical, con una neblina matinal que aun no había levantado y que muchas veces se queda todo el día.
La Bahia de Halong es el destino turístico más importante de Vietnam y uno de las principales en todo el sudeste asiático y eso se refleja en el puerto de la ciudad de Halong: aspecto descuidado, ha crecido mucho en poco tiempo y bastante caótico en general.
Lo primero que me llamó la atención fueron los muchísimos juncos anclados en la bahía, algunos junto a los muelles y pantalanes y muchos otros en grupos amarrados a unos cientos de metros de la orilla, descansando en las tranquilas aguas de la Bahía.
Había tantos que casi bloqueaban la vista al mar abierto y a las islas.
Nos subieron en una barca y en unos pocos minutos ya estábamos en nuestro junco.
La verdad es que a primera vista mereció la pena habernos estirado un poco al contratar el tour (un poco o bastante, el tour con Handspan fue carillo comparado con otros): el barco era muy bonito, bastante nuevo (apreciable contraste con otros de los que vimos en el puerto), los camarotes estaban muy limpios y eran suficientemente amplios.
El barco tenía capacidad para 20 personas pero solo íbamos 8.
Una vez has perdido de vista el puerto empiezas a sentir la magia y la energía de un lugar tan especial.
El junco navega bordeando y dejando atrás una aguja de piedra tras otra y te das cuenta de que están por todas partes hasta donde abarca la vista.
De hecho hay más de 3000 islas esparcidas por la bahía aunque algunos vietnamitas aseguran que el número exacto es 1969, el año en el que falleció Ho Chi Minh.
La excursión reglamentaria comienza en Hanói.
Furgoneta, recogida de turistas con medio sonrisa y camino al puerto.
En esta ocasión no valen tretas de viajeros intrépidos y solitarios.
Es de obligado cumplimiento la contratación de un tour si no se dispone de barco propio.
Y no, no se dispone.
La suerte depara los compañeros de un viaje de un par de días.
En mi ocasión tocó una delegación del Inserso japonés.
Menos mal que tres horas pasan rápido.
Por fin llegamos a Halong Ciudad.
Allí nos juntamos muchísimas furgonetas de otros tantos tours.
Por supuesto había incontables barcos, un ejército de ellos.
El barco que nos tocó en suerte es de dos plantas.
La primera es para los camarotes, la segunda es el comedor con cristaleras y una azotea con tumbonas para ver el paisaje.
Nuestro barco fue víctima del clásico caos organizativo.
Dos catalanas aseguraban haber contratado sólo el transporte hacia una islita.
Otros dos franceses y alemanes voceaban: habían pagado por tres días de excursión y no por dos como el resto.
Menudo follón, fuimos el último barco en zarpar.
La primera parada fue para ver una gruta en una isla.
Impresionante.
La isla estaba hueca por dentro.
Parecía el lugar ideal para que un malvado de las películas de James Bond estableciese una siniestra base de operaciones.
Boca abierta por el asombro de la belleza del paisaje.
Parece pintado.
Las islas están deshabitadas para preservar la naturaleza.
La gente vive literalmente sobre el mar, construyen plataformas con maderas sobre bidones llenos de aire.
Aprovechan cada huezo para criar pescado.
Las casitas, muy apañadas, se sitúan sobre una planta de superficie más sólida... al menos aparentemente.
La acumulación de casas conforma auténticas ciudades.
Es increíble la capacidad del ser humano para sobrevivir.
La Bahía de Halong en el Cine
La bahía alberga más de 1.000 especies marinas y 160 variedades de coral.
En nuestra visita no vimos dragones, pero si visitamos una de las cuevas más conocidas, Sung Sot.
También visitamos uno de los pueblos flotantes, y debido a la lluvia no hicimos kayaking (es lo que tiene ir en temporada de lluvias).
Pero a cambio navegamos por canales entre las islas en un ambiente brumoso, casi fantasmagórico, debido a la neblina baja que cubría todo HaLong.
En este idílico y hechizante escenario se filmó «Indochina» (1992) en la que participaba la mítica actriz francesa Catherine Deneuve.
Un drama ambientado en la Indochina francesa.
También «Pan» (2015) donde la bahía hacía las veces de una de las partes de Neverland, la isla donde vivía Peter Pan.
Muchos amantes del manga lo reconocerán por ser el escenario donde el famoso guerrero saiyajin viaja en su nube voladora en la presentación de la famosa seria 'Bola de dragón'.
