La Saga del Hueco Mundo se erige como un pilar fundamental en la narrativa de Bleach, representando la quinta gran saga del anime y la cuarta en la versión manga. Esta etapa crucial de la historia se centra en el conflicto directo entre el ejército Arrancar de Sōsuke Aizen y la Sociedad de Almas, un enfrentamiento que pone a prueba los límites de los personajes y redefine el panorama de sus poderes.
La trama se inicia con la audaz incursión de Ichigo Kurosaki, Uryū Ishida, Chad Yasutora Sado, Renji Abarai y Rukia Kuchiki en el Hueco Mundo. Su objetivo primordial es el rescate de Orihime Inoue, cuya singularidad y poderes la han convertido en el blanco de Aizen, siendo retenida por Ulquiorra Cifer, uno de los antagonistas más formidables. Este arco narrativo se caracteriza por la exploración del crecimiento de los poderes de los "Ryoka" (viajeros del mundo humano) y la profunda evolución de los sentimientos de Orihime, todo ello enmarcado por combates de una intensidad sin precedentes contra los seis Espada restantes.
A medida que la historia avanza, los protagonistas se encuentran con un elenco de nuevos aliados y enemigos, y se desvelan las complejidades de los Arrancar y la jerarquía de los Espada. Tras atravesar la Garganta y adentrarse en los laberínticos túneles subterráneos del Hueco Mundo, Ichigo, Chad e Ishida son detectados de inmediato por Aizen y emboscados por dos Arrancar: Demora e Iceringer. Ichigo, a pesar de ser forzado a mantenerse al margen por sus amigos, demuestra sus nuevas y poderosas habilidades en un acto de defensa.
Una vez superada esta primera amenaza, la habitación donde se encuentran se derrumba, obligando al trío a huir hacia el exterior, descubriendo un imponente castillo en medio de un desolado desierto. Su camino se cruza con el de un ser que parece humano, pero que es perseguido por tres Hollows. Tras la intervención de Ichigo, se revela que este ser es en realidad un Arrancar llamado Nell Tu, y sus perseguidores son sus hermanos y su mascota. Tras forjar una alianza, el grupo ampliado se dirige hacia la imponente muralla de Las Noches, donde son atacados por la arena de un Arrancar llamado Lunuganga. Este enemigo parece inmune a sus ataques hasta la sorpresiva llegada de Renji y Rukia, quienes, decididos a ayudar, logran neutralizarlo.
Sin embargo, como Nell explica, Lunuganga posee múltiples cuerpos, por lo que la destrucción de uno de ellos resulta insignificante. Rukia intenta un nuevo ataque, pero accidentalmente hiere a Bawabawa y se ve atrapada en la clandestinidad, en lo que Nel describe como el Bosque de Menos. Este lugar alberga a la mayoría de los Hollows, explicando su escasa presencia en la superficie. En una zona diferente, Rukia se enfrenta a un ejército de Hollows y, al intentar escapar, se topa con un grupo de Menos Grande. Es rescatada por un Shinigami llamado Ashido Kano, quien viste un atuendo hecho de máscaras de Hollows. A pesar de su rescate, Ashido la ataca sin provocación, aunque luego se revela que fue una prueba de su fuerza.
Mientras tanto, Ichigo y su grupo se ven rodeados por Hollows y Menos Grande. Nel, Pesche y Dondochakka son secuestrados por un Hollow, y la llegada de más Menos impide su rescate. Ashido decide llevar a Rukia de regreso con sus amigos, revelándole su rostro y su pasado. En paralelo, Nel y sus compañeros son cautivos de otros Adjuchas, mientras Ichigo y sus amigos intentan localizarlos. Los intentos de Aizen de usar a Nel como moneda de cambio fracasan.
Aunque Ashido y Rukia logran derrotar a los primeros Adjuchas, otro les tiende una emboscada, hiriendo a Ashido al proteger a Rukia. La máscara de Ashido absorbe el impacto del ataque, y Rukia, en agradecimiento, acaba con el Adjuchas. Se dirigen a reunirse con sus amigos, pero mientras Ichigo y los demás logran localizar a Nel, se dan cuenta de que han caído en una trampa. A pesar de las amenazas de los Hollows, Ichigo y su grupo derrotan fácilmente a sus oponentes. En otro lugar, Ashido y Rukia se enfrentan a otro Adjuchas, impidiendo que los dos grupos se reúnan.
Una vez reunidos, Ashido intenta sacarlos del bosque, pero un ataque de un Adjuchas desmorona el camino, obligando a Ashido a regresar para enfrentarlo. Rukia lamenta no haberle contado toda la historia y promete volver por él. Tras irrumpir en Las Noches, el grupo de Ichigo se separa, tomando cada uno un camino diferente. Mientras tanto, Orihime es llevada a una habitación modesta, lejos del alcance de sus amigos. Recibe un nuevo vestido similar al de un Arrancar y Ulquiorra le informa que sus amigos la están buscando. Orihime experimenta una mezcla de sorpresa, alivio y consternación.
El cuarto Espada, Ulquiorra, lleva a Orihime ante Aizen para que este le relate su juramento, acompañado por dos hermanas Arrancar. Durante el trayecto, Ulquiorra es interrumpido por Nnoitra Gilga, otro Espada, quien muestra interés en cómo Ulquiorra trata a la "invitada" y si su plan podría fallar ahora que saben que vienen a buscarla. Al llegar a la sala del trono, Loly y Menoly insisten en quedarse para proteger a Aizen, pero son obligadas a marcharse. Como prueba de confianza, Aizen le muestra a Orihime el Hogyoku, el objeto clave de su plan.
Tras abrir un hueco en el muro, los cinco amigos se dividen, seguidos en secreto por los hermanos del desierto. Ichigo y Nel se encuentran con el Privaron Espada Dordoni Alessandro del Socccio, y tras una cómica introducción, Ichigo se enfrenta a él. Inicialmente, Ichigo subestima a Dordoni debido a su número (103), pero se sorprende de su verdadero poder. Mientras tanto, Uryū y Chad se enfrentan a otros Arrancar, bajo la atenta mirada de Gin Ichimaru y Kaname Tōsen.
Aunque Ichigo y Dordoni están igualados al principio, Dordoni presiona a Ichigo para que libere su Bankai, o de lo contrario no tendrá posibilidades de derrotarlo. Ichigo responde afirmando que un Privaron Espada técnicamente no es un Espada real y que no puede usar su Bankai. Dordoni rechaza esto y libera su Zanpakutō. Nel interviene en la lucha, y sus ojos brillan ante la perspectiva de la muerte de Ichigo. Dordoni insiste en que Ichigo use su Bankai, lo que finalmente lleva a un ataque Cero. Nel se interpone y lo absorbe, disparándolo de vuelta contra Dordoni. En represalia, Dordoni golpea a Nel e intenta acabar con ella, lo que finalmente convence a Ichigo de intervenir y usar su Bankai. Aún insatisfecho, Dordoni insiste en que Ichigo use sus poderes de Hollow, atacando a Nel nuevamente para forzar la situación. Ichigo acepta y se pone su máscara.
Nel cura a Dordoni a petición de Ichigo, y este explica que esperaba recuperar su posición como Espada al derrotar a Ichigo con todo su poder. Tras ser "curado", aprovecha la oportunidad para atacar de nuevo, diciendo que actuar como si curara las heridas de un enemigo es "tan dulce como el chocolate". Dordoni es derrotado nuevamente por Ichigo y, como agradecimiento por la batalla, se queda atrás para contener a los Exequias mientras Ichigo escapa. Uno de los secuaces de Aizen informa de la noticia, y Aizen pregunta quién dio la orden para que los Exequias se movieran. Szayel Aporro Granz se responsabiliza, pero Aizen lo exime, ya que ayudará en la investigación de Szayel.
Mientras tanto, Uryū lucha contra la Arrancar Cirucci Sanderwicci, y Rukia se encuentra con el Noveno Espada, Aaroniero Arruruerie, quien ha adoptado la apariencia de Kaien Shiba, para sorpresa de Rukia. Uryū se enfrenta a otro Privaron Espada, Cirucci Sanderwicci. Cirucci se burla de Uryū y juega con él durante la batalla, utilizando su Zanpakutō en forma de reloj de arena. Esta figura resulta ser Pesche Guatiche, quien se queja de haber seguido al "más débil del grupo". Sin embargo, Cirucci lo detecta rápidamente. Tras un diálogo cómico entre Pesche y Uryū, Pesche decide ayudar en la batalla con su "Técnica Secreta". Usando su habilidad Slick Infinito, que desactiva el Zanpakutō de Cirucci y la hace caer, Uryū, incapaz de contrarrestar sus habilidades solo, saca un tubo de su cinturón que produce una poderosa hoja de energía, la Seele Schneider, con la que fácilmente se defiende de los ataques de Cirucci. Al darse cuenta de la inutilidad de sus ataques, Cirucci arroja sus alas y concentra todo su poder en una sola hoja en su cola. Uryū pregunta si todos los Arrancar pueden cambiar a esta forma sellada, pero Cirucci lo corrige diciendo que este cambio es permanente. Impresionado, Uryū pregunta si la guerra es tan importante como para tomar medidas tan drásticas. Cirucci responde que si no hubieran ido a la guerra en primer lugar. En un intento por terminar la batalla, transforma la energía de su cola en una hoja, pero esto resulta inútil, ya que Uryū la absorbe, explicando que los Quincy manipulan la Energía Espiritual robando a sus oponentes. Finalmente, revela que su "espada" es en realidad una flecha, y dispara a Cirucci en el pecho, destruyendo la fuente de su poder espiritual y poniendo fin a la batalla.
Mientras tanto, en otra zona de Las Noches, Chad se encuentra incapaz de dañar a su oponente, el Privaron Espada Gantenbainne Mosqueda. Gantenbainne recrimina a Chad por su debilidad y afirma que sus golpes nunca lo tocarán sin Sonido. Tras recibir muchos golpes dañinos, Chad le pide a Gantenbainne que empiece a luchar en serio con su verdadero poder. Cuando Chad no responde con la misma intensidad, Gantenbainne intenta asestar el golpe final. Con todo su poder desatado, Chad comienza a dominar fácilmente a Gantenbainne Mosqueda. Cuando Gantenbainne libera su Zanpakutō para igualar, Chad revela que su brazo izquierdo también tiene un poder oculto, y que el brazo derecho solo estaba destinado a la defensa. Su brazo izquierdo, destinado al ataque, se convierte en el Brazo Izquierdo del Diablo. Una vez más, superando a Gantenbainne, Chad lo derrota fácilmente y, a cambio de ayudarle a alcanzar su potencial, perdona su vida. Sin embargo, su victoria es efímera, ya que Nnoitra Gilga llega a la escena, imperturbable ante los ataques de Chad. Con un solo ataque, Nnoitra incapacita a Chad. Aburrido con la facilidad de su victoria, se dirige hacia el próximo objetivo.
Ulquiorra entra en la habitación de Orihime e intenta convencerla de comer, pero ella insiste en que Chad todavía está vivo. Frustrado, Ulquiorra observa que, independientemente de su destino, sus amigos están condenados al fracaso porque "se precipitaron a la batalla sin darse cuenta de que las probabilidades estaban en su contra". Profundamente ofendida, Orihime responde abofeteando a Ulquiorra. Él la mira fijamente y se va, mientras ella se derrumba y comienza a llorar.
Tras la derrota de Chad a manos de Nnoitra, Gin Ichimaru observa un panel de control. Ulquiorra entra y pregunta por el progreso de los intrusos. En lugar de responder, Gin comenta que le "sorprende" que Ulquiorra esté dispuesto a hablar con él, creyendo que Ulquiorra lo odia. Ulquiorra lo niega, y Gin le dice que actúe de forma más amigable. Parece que Gin y Luppi tenían una buena relación, ya que Gin sigue diciendo que se siente solo tras la muerte de Luppi. Sin embargo, en un omake reciente, Luppi dice que no le gusta mucho Gin. Ulquiorra lleva la conversación al tema, preguntando si Gin ha estado moviendo las salas de sus posiciones originales.
Mientras tanto, Rukia se encuentra con el Noveno Espada, Aaroniero Arruruerie, quien tiene la apariencia de Kaien Shiba, lo que provoca la sorpresa de Rukia. Rukia conversa con Aaroniero, quien no solo tiene la misma apariencia de Kaien, sino también su forma de hablar y moverse. Sin embargo, después de la explicación, Aaroniero ataca sorpresivamente a Rukia para vengar su muerte. Al ver que Rukia está dispuesta a ofrecer su vida sin resistencia, Aaroniero se retracta diciendo que estaba bromeando y le pide a cambio que mate a sus cuatro amigos. Justo después de este acto, Rukia reconoce a Aaroniero como un impostor y lo ataca con su Shikai: Sode no Shirayuki. La situación empeora cuando Aaroniero utiliza el Shikai: Nejibana de Kaien y desarma completamente a Rukia. Rukia le lanza un Kidō que Aaroniero esquiva fácilmente. Sin embargo, el hechizo destroza la muralla, permitiendo que la luz entre en la habitación. Rukia utiliza nuevamente el Kidō para atar a Aaroniero y romper otra vez la pared para que la luz golpee directamente en su cuerpo. Entonces, Aaroniero se transforma en su verdadera forma.
El Espada le dice a Rukia que él es el único Gillian entre los Espada y que su mayor habilidad es comer espíritus para ganar sus habilidades y recuerdos. Finalmente, Aaroniero libera su Zanpakutō: Glotonería y se transforma en una especie de pulpo gigante. Aaroniero le explica a Rukia que la habilidad de su Glotonería es absorber Hollows y que hasta el momento ha absorbido 33.650 Hollows. Luego, se dispone a liberar su Zanpakutō. Después de liberar su Zanpakutō, Aaroniero le cuenta a Rukia que en su forma liberada puede usar a la vez todas las técnicas de los Hollows que fueron absorbidos por él. Usando el Zanpakutō de Kaien, parte en dos la espada de Rukia y le ocasiona una gran herida en el pecho. Entonces, Rukia empieza a recordar su pasado, cuando entrenaba con Kaien. Kaien le dijo que cuando una persona muere, deja su corazón a sus amigos. Por otro lado, Renji cae en una trampa en el suelo de uno de los pasillos por los que avanzaba. Así se encuentra con la Octava Espada, Szayel Aporro Granz. Comienza la pelea entre Szayel y Renji. Szayel le dice a Renji que están en una habitación en donde no puede usar su Bankai porque esa habitación está hecha con todos los componentes de Zabimaru que recolectó cuando Renji peleó contra el hermano de Szayel.
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Uryū se sorprende de que Ichigo sea capaz de bloquear todo el poder de ataque de un Capitán (Ichimaru) con su Zanpakutō. Yoruichi explica que todo aquel que llega a la Sociedad de Almas sin la guía de un Shinigami es considerado un Ryoka y es visto como un problema. Los residentes de Rukongai ponen el brazo cortado a la par de Jidanbo, Orihime usa su Shun Shun Rikka para sanar su brazo. Al ver a Ichigo defender a Jidanbō de Ichimaru le hace creer que Ichigo es una buena persona también. Mientras tanto, Sado y Yuichi están caminando alrededor de la zona hablando. Aparece Hironari Horiuchi, quien le dice a Yuichi que sus padres se preocupan y le dice que es hora de irse a casa. Yuichi presenta a Horiuchi, diciendo que él es como un hermano mayor. Horiuchi explica a Sado que el Rukongai está lleno de familias que no están relacionadas por la sangre. Personas mueren en diferentes momentos y lugares, y es raro que una persona pueda encontrar a su verdadera familia en el vasto Rukongai. Yuichi dice que no está molesto porque no ha encontrado a su madre todavía, dice que la encontrará si sigue buscando.
Mientras cura a Jidanbō, Orihime piensa en lo maduro que se ve Ichigo a la hora de pelear. Ella se sobresalta por Ichigo, quien llega en ese momento a darle algo de beber. Orihime dice que debería estar terminada la curación en pocas horas, pero Ichigo y los residentes insisten en que se tome un descanso. Orihime acepta, y van a una casa donde los demás los esperaban. Yoruichi dice que una vez que la puerta es abierta, la seguridad se incrementará, lo que hace difícil entrar por una puerta ahora. Las otras puertas están al menos a diez días de distancia, y sería un viaje inútil, por lo que serían catorce días. Como el anciano reacciona sorprendido, en ese momento un fuerte ruido se oye afuera, y un hombre sale volando por la puerta, seguido por un jabalí. El anciano le pregunta qué está haciendo allí, diciéndole que se vaya a casa.
Ichigo y sus amigos llegan a la Sociedad de Almas. Tienen que derrotar a Jidanbō para entrar en el Seireitei, la ciudad amurallada donde residen los Segadores de almas. Ichigo derrota fácilmente a Jidanbō, quien abre la puerta, permitiéndoles entrar en el Seireitei. Sin embargo, cuando intentan pasar, el capitán del tercer escuadrón, Gin Ichimaru, los ataca y la puerta se cierra. Mientras buscan otra manera de entrar, Ichigo se encuentra con Ganju Shiba, cuyo odio contra los Segadores de almas lo reta a Ichigo a una pelea. La lucha termina antes de tiempo, Ganju por razones desconocidas. Más tarde, Yoruichi le pide a un viejo amigo llamado Kūkaku Shiba, que también resulta ser la hermana de Ganju, que les ayude a entrar en el Seireitei.
Para utilizar los cañones de Kūkaku, que sirven para entrar al Seireitei, Ichigo y sus amigos primero deben aprender a enfocar sus energías espirituales. Mientras tanto, detrás de los muros de la ciudad, se convoca una reunión de emergencia de todos los capitanes para interrogar por qué Gin permitió que los invasores sobrevivieran. Sin embargo, una alarma interrumpe la reunión. Antes de irse, Sōsuke Aizen se enfrenta a Gin. Después de que el grupo de Ichigo completa su entrenamiento, Ganju decide unirse a ellos porque su hermano mayor fue asesinado por un shinigami. Llega a la conclusión de que Ichigo no es una mala persona y quiere confirmar si los Segadores de almas son malos o no. Entran al Seireitei a través de un disparo de cañón, pero se separan durante su descenso hacia la ciudad. Ichigo y Ganju se encuentran y luchan contra dos miembros de la División 11, Ikkaku Madarame y Yumichika Ayasegawa.
Ganju derrota a Yumichika por una explosión de fuegos artificiales en su rostro. Más tarde se reencuentra con Ichigo. Mientras tanto, Uryū y Orihime se enfrentan a Jirōbō Ikkanzaka, a quien Uryū derrota fácilmente. Ichigo y Ganju se enfrentan a un gran grupo de shinigamis y escapan con un oficial de la compañía de la cuarta división, Hanatarō Yamada, como distracción. Hanatarō les informa de un atajo al lugar donde se encuentra Rukia. Mientras va a buscar a Rukia, Renji, el capitán asistente de la sexta escuadra, se enfrenta a Ichigo. Ichigo domina a Renji mediante el uso de todos sus poderes espirituales que aprendió con Urahara.
Byakuya intenta ejecutar a Renji por ser derrotado por Ichigo, pero los Segadores de almas lo detienen. El capitán Hitsugaya sospecha que algo anda mal con Gin y le dice a su amiga Momo Hinamori, la capitana adjunta de la quinta división, que tenga cuidado a su alrededor. Al día siguiente, el capitán Aizen es encontrado muerto. Pensando que Gin podría ser el responsable, Hinamori intenta atacarlo, pero en cambio, ataca al adjunto de Gin, Iduru Kira. Ambos son encarcelados por luchar. Hanatarō cura a Ichigo y, junto con Ganju, continúan la misión de rescate. Son atacados por el capitán de la 11ª compañía, Zaraki Kenpachi. Ichigo se queda para luchar contra él mientras Hanatarō y Ganju continúan hacia Rukia.
Kyōraku decide únicamente detener a Chad en lugar de matarlo, al darse cuenta de que no es una mala persona. En su lucha contra Kenpachi, Ichigo inicialmente lo encuentra fácil de derrotar. Zangetsu aparece para ponerlo a prueba. Ichigo lucha contra su lado Hollow para determinar quién será digno de Zangetsu. Como Ichigo se da cuenta de que no sabe nada de Zangetsu, le promete que aprenderá más sobre él, la lucha se detiene y Ichigo regresa para luchar contra Kenpachi. Esta vez, es capaz de utilizar todo el poder de Zangetsu, y el resultado de Ichigo contra Kenpachi es un empate. El capitán adjunto de Kenpachi, Yachiru Kusajishi, lo lleva a otro lugar y Kenpachi confiesa que perdió porque nunca ha sido capaz de conocer a su Zanpakutō.
Byakuya va a la cárcel para matar a Ganju y a Hanatarō. No queriendo permitir que Hanatarō luche, Ganju se enfrenta a Byakuya y casi muere. Cuando Ichigo despierta después de su lucha contra Kenpachi, descubre que Yoruichi era en realidad una mujer que tomó la forma de un gato. Ichigo encuentra a Byakuya pero es noqueado por Yoruichi, quien escapa de la prisión. Se pretende entrenar a Ichigo para que sea capaz de usar su Bankai, un estado en el que el Zanpakutō obtiene más poder. Uryū y Orihime continúan hasta la posición de Rukia y son atacados por Mayuri Kurotsuchi, el capitán de la 12ª división. Mayuri sacrifica a sus soldados para intentar matar a Uryū, pero falla.
Uryū utiliza una técnica prohibida para los Quincy, que supera las heridas que le infligió Mayuri. En este estado, Uryū domina a Mayuri, pero este escapa transformado en una masa intangible. Uryū se dirige a la ubicación de Rukia, pero en el tránsito es atacado por el capitán de la 9ª división, Kaname Tōsen. Ichigo entrena su Bankai repetidamente luchando contra Zangetsu. Orihime, Uryū, Ganju y Chad son liberados por Kenpachi, quien quiere que lo guíen hacia Ichigo. Después de leer la última correspondencia de Aizen, Hinamori escapa de la cárcel y va hacia donde Hitsugaya. Gin se dispone a luchar.
