La saga del Shinigami Sustituto marca el inicio de la adaptación animada de Bleach, abarcando 20 episodios que narran 70 capítulos del manga original de Tite Kubo.
Ichigo Kurosaki, un adolescente de 15 años con la habilidad de ver espíritus, se ve envuelto en el mundo de los shinigami tras un encuentro con un hollow y la shinigami Rukia Kuchiki. Tras este evento, Rukia, habiendo transferido sus poderes a Ichigo, le pide que la sustituya como shinigami en el mundo humano.
La primera gran prueba de Ichigo como shinigami sustituto llega cuando debe proteger a su compañera Inoue Orihime del espíritu atormentado de su hermano mayor, convertido en un hollow. Otro amigo de Ichigo, Chad, también se ve involucrado cuando su periquito, que contiene el alma de un niño, atrae a un hollow hambriento de almas.
Enfrentándose a estos peligros, Ichigo demuestra su valía al derrotar a un poderoso hollow, abriendo así las puertas del infierno para el espíritu malvado. La trama se complica aún más cuando Ichigo debe lidiar con un "oso de peluche maldito" que alberga un alma sustituta, dando lugar al cómico personaje Kon.
La llegada de un shinigami de la Sociedad de Almas, que busca a Rukia por exceder su tiempo en el mundo humano, pone a Ichigo en una situación peligrosa. Mientras tanto, un misterioso hollow, Grand Fisher, revela su conexión con la trágica muerte de la madre de Ichigo, desatando una furia vengativa en el joven shinigami.
Un giro inesperado ocurre cuando Ichigo y Rukia, junto a sus compañeros, asisten a un evento en un hospital abandonado, donde descubren que el médium Don Kanonji, sin saberlo, acelera la transformación de espíritus en hollows. En medio de estas aventuras, Ichigo y Rukia conocen a Uryu Ishida, un Quincy, quien se convierte en un rival y eventual aliado.
La rivalidad entre Ichigo y Ishida se manifiesta en una apuesta por ver quién puede derrotar a más hollows, una competencia que atrae una oleada de espíritus malignos al mundo humano. La situación escala a tal punto que ambos deben unir fuerzas para proteger a la ciudad.
Mientras la amenaza de los hollows aumenta, Ichigo y sus amigos se enfrentan a desafíos cada vez mayores. La aparición de un hollow de clase superior pone a prueba los límites de Ichigo, quien, al liberar demasiado poder espiritual, cae al suelo. Es entonces cuando Ishida, a pesar de su rivalidad, interviene para salvarlo.
La trama da un giro dramático con la llegada de dos shinigamis enviados por la Sociedad de Almas para llevarse a Rukia. Ichigo se enfrenta a Abarai Renji, uno de los shinigamis, y aunque inicialmente está en desventaja, logra recuperarse y luchar con mayor fuerza. Sin embargo, la intervención de Byakuya Kuchiki deja a Ichigo gravemente herido, despojado de sus poderes y al borde de la muerte. Tras ser rescatado por Kisuke Urahara, Ichigo se entera de la inminente ejecución de Rukia y acepta entrenar con Urahara para recuperar sus poderes.
El entrenamiento de Ichigo con Urahara es arduo. Es despojado de su cuerpo humano y debe luchar para recuperarlo, enfrentándose a Ururu Tsumugiya. Posteriormente, es arrojado a un pozo, con la misión de escapar en 72 horas para evitar convertirse en un hollow. Paralelamente, Yoruichi Shihoin entrena a Inoue y Chad para que controlen mejor sus habilidades.
En una carrera contra el tiempo, Ichigo lucha por salir del pozo. Justo cuando su transformación en hollow está a punto de completarse, su espíritu interior, Zangetsu, aparece y lo ayuda a obtener su propio poder de shinigami. Al emerger del pozo con su uniforme de shinigami y una máscara hollow, Ichigo rompe la máscara y se enfrenta a Kisuke en la fase final de su entrenamiento. Durante este combate, Ichigo aprende el nombre de su zanpakuto, Zangetsu, y logra restaurarlo en su forma Shikai, demostrando un poder devastador.
Mientras tanto, Inoue, Sado e Ishida también completan sus respectivos entrenamientos. Con sus poderes restaurados y fortalecidos, Ichigo, Ishida, Inoue y Sado son guiados por Yoruichi hacia la Sociedad de Almas para rescatar a Rukia.
Al llegar a la Sociedad de Almas, el grupo se encuentra en el Rukongai, el distrito donde residen la mayoría de las almas. Ichigo, sin embargo, vislumbra el Seireitei, la ciudadela de los shinigamis. Antes de poder acceder, se enfrenta a Jidanbo, el guardián de la puerta, a quien vence gracias a su entrenamiento. Sin embargo, su entrada es interrumpida por Gin Ichimaru, capitán del tercer escuadrón.
Ichimaru utiliza su shikai para lanzar a Ichigo fuera de la puerta, obligando al grupo a buscar una ruta alternativa hacia el Seireitei. Durante su búsqueda de la amiga de Yoruichi, quien supuestamente podría ayudarles a entrar, se cruzan con Ganju Shiba, con quien Ichigo desarrolla una inmediata enemistad.
Saga del Shinigami Sustituto | Historia y Diferencias del manga de Bleach
Finalmente, encuentran a Kukaku Shiba, hermana de Ganju y amiga de Yoruichi, quien accede a enviarlos al Seireitei utilizando su cañón de fuegos artificiales. Mientras tanto, la ejecución de Rukia se adelanta y es trasladada al Santuario de los Lamentos, donde pasará sus últimos días.
Antes de ser lanzados al Seireitei, Ichigo y sus compañeros deben aprender a controlar su poder espiritual para crear una esfera de energía. A pesar de las dificultades, Ichigo, con la ayuda de Ganju, logra dominar la técnica. Simultáneamente, los capitanes de los 13 escuadrones se reúnen para discutir la invasión de los "ryoka" (Ichigo y su grupo) y la inacción de Ichimaru Gin.
Durante el viaje en el cañón, Ganju revela que su odio hacia los shinigamis se debe al asesinato de su hermano, un shinigami, a manos de otro de su misma clase. La bola de energía se vuelve inestable y se rompe, separando al grupo. Mientras tanto, la tensión entre Sosuke Aizen, capitán del quinto escuadrón, e Ichimaru Gin se hace cada vez más evidente.
Ishida aterriza junto a Orihime, mientras Ichigo y Ganju caen juntos. Por otro lado, Yoruichi y Chad aterrizan por separado. Ichigo y Ganju se encuentran con Madarame Ikkaku y Yumichika Ayasegawa, del undécimo escuadrón. Ganju huye y es perseguido por Yumichika, mientras Ichigo se enfrenta a Ikkaku, quien inicialmente tiene la ventaja al liberar su shikai.
La batalla entre Ikkaku y Ichigo concluye con la victoria de Ichigo. Tras interrogar a Ikkaku sobre el paradero de Rukia, Ichigo recibe información y una advertencia sobre su capitán, Zaraki Kenpachi.
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