La saga del Shinigami Sustituto marca el inicio del anime de Bleach, abarcando 20 episodios que adaptan 70 capítulos del manga original de Tite Kubo. Esta temporada sienta las bases de la historia, presentando a los personajes principales y el mundo espiritual.
Ichigo Kurosaki es un adolescente de 15 años con la habilidad única de ver espíritus de personas fallecidas. Su vida da un giro inesperado cuando, al intentar proteger el espíritu de una niña de un espíritu maligno conocido como "hollow", se encuentra con una shinigami femenina llamada Rukia Kuchiki. Tras este encuentro, Rukia se presenta en su habitación y le explica el propósito de los shinigamis: guiar a las almas al más allá y combatir a los hollows.
Poco después, Rukia revela a Ichigo que él deberá sustituirla como shinigami, ya que ella le ha transferido sus poderes. Esta nueva responsabilidad cae sobre Ichigo, quien debe aprender a manejar sus nuevas habilidades.
La trama se complica cuando Ichigo descubre que su compañera de clase, Inoue Orihime, está siendo acechada por el espíritu atormentado de su hermano mayor, ahora convertido en un hollow. Paralelamente, Chad, un amigo de Ichigo, adquiere un periquito maldito que alberga el alma de un niño pequeño. Este periquito atrae desgracias, causadas por un hollow que persigue el alma del niño.
En un enfrentamiento crucial, Rukia y Chad luchan contra un poderoso hollow. Ichigo interviene y logra derrotar al espíritu maligno. Tras su derrota, las puertas del infierno se abren para llevarse el alma del hollow, castigado por sus pecados en vida.
Mientras tanto, Rukia visita a Kisuke Urahara, un enigmático personaje que regenta una tienda de artículos espirituales. Allí, adquiere un artefacto llamado "Soul Candy", que permite a un alma sustituta habitar temporalmente un cuerpo inanimado, liberando al alma original. Este invento da lugar al nacimiento de Kon, un divertido personaje que convive con Ichigo.
Un shinigami de la Sociedad de Almas llega al mundo humano buscando a Rukia por haber excedido su tiempo de permanencia. Este encuentro desemboca en una batalla cerca de la tumba de la madre de Ichigo, mientras sus hermanas son atacadas por un hollow.
El hollow Grand Fisher se revela como una trampa, buscando engañar y matar personas, tal como intentó hacer con Ichigo años atrás, lo que provocó la muerte de su madre al intentar protegerlo. Lleno de furia, Ichigo se enfrenta a Grand Fisher, pero su ira lo ciega, permitiendo al hollow dominarlo.
Ichigo, Rukia y sus compañeros de instituto se ven envueltos en un evento en un hospital abandonado, donde el médium Don Kanonji realiza un exorcismo. Sin embargo, Ichigo y Rukia notan que Kanonji, sin querer, acelera la transformación de un espíritu en hollow.
Posteriormente, Ichigo y Rukia descubren a Uryu Ishida, un Quincy, quien se autoproclama un cazador de espíritus. Ishida, con el objetivo de atraer hollows, rompe una píldora anti-hollow, desencadenando una invasión de estos seres en la ciudad. Se establece una apuesta entre Ichigo y Ishida para ver quién de los dos derrota a más hollows en 24 horas.
La creciente presencia de hollows en el mundo humano obliga a Ichigo e Ishida a unir fuerzas. La situación se agrava con la aparición de un hollow de mayor tamaño. Ichigo utiliza todo su poder para herirlo y hacerlo huir, pero libera una cantidad de energía espiritual que no puede controlar. Ishida interviene, utilizando sus flechas para liberar el exceso de poder de Ichigo.
Mientras tanto, Kon, frustrado por la indiferencia de Ichigo, busca un nuevo dueño sin éxito. Rukia comienza a reflexionar sobre su creciente apego al mundo humano. Dos shinigamis enviados por la Sociedad de Almas llegan con la misión de llevar a Rukia de regreso.
Rukia se enfrenta a uno de los shinigamis, Abarai Renji, quien la hiere fácilmente. Ishida intenta ayudarla, pero también es derrotado. Ichigo aparece y se enfrenta a Renji, quien libera su Shikai, obteniendo ventaja. Ichigo está a punto de ser derrotado, pero se recupera, mostrando movimientos más rápidos y ataques más potentes.
La batalla entre Ichigo y Renji es intensa. Justo cuando Ichigo parece tener la ventaja, aparece Byakuya Kuchiki, quien hiere gravemente a Ichigo, arrebatándole los poderes de shinigami que Rukia le había otorgado. Ichigo, malherido, ve cómo Rukia es llevada a la Sociedad de Almas. Kisuke Urahara lo rescata y le informa sobre la condena que le espera a Rukia, instándolo a entrenar con él.
Tras la desaparición de Rukia, solo Sado e Inoue recuerdan su existencia. Ichigo comienza su riguroso entrenamiento con Urahara. El primer nivel consiste en recuperar el control de su cuerpo luchando contra Ururu Tsumugiya. En el segundo nivel, Ichigo es arrojado a un pozo y debe salir en 72 horas para evitar convertirse en hollow. Paralelamente, Yoruichi Shihoin entrena a Inoue y Sado para que controlen mejor sus poderes.
Ichigo lucha desesperadamente por salir del pozo, al borde de la transformación en hollow. En ese momento, se encuentra con su espíritu interior, Zangetsu, quien lo ayuda a obtener su propio poder de shinigami. Ichigo logra salir del pozo con su uniforme de shinigami y una máscara hollow. Al romper la máscara, inicia la fase final de su entrenamiento: luchar contra Kisuke Urahara.
Ichigo recupera sus poderes de Shinigami FullBringer Bleach Sub Español
Durante su combate contra Urahara, Ichigo aprende el nombre de su zanpakuto, Zangetsu. Al invocar su Shikai, restaura su espada y lanza un poderoso ataque contra Urahara, finalizando así su entrenamiento. Inoue, Sado e Ishida también completan sus respectivos entrenamientos. Guiados por Yoruichi, Ichigo, Ishida, Inoue y Sado son enviados a la Sociedad de Almas.
Al llegar a la Sociedad de Almas, se encuentran en Rukongai, el distrito donde residen la mayoría de las almas. Ichigo avista el camino hacia Seireitei, la ciudad de los shinigamis. Antes de entrar, se enfrenta a Jidanbo, el guardián de la puerta, a quien vence gracias a su entrenamiento. Sin embargo, al cruzar la puerta, aparece Gin Ichimaru, capitán del 3er escuadrón.
Ichimaru utiliza su Shikai para lanzar a Ichigo fuera de la puerta. Expulsados, Ichigo y sus compañeros deben encontrar otra forma de entrar a Seireitei. Mientras buscan a una amiga de Yoruichi que podría ayudarles, se encuentran con Ganju Shiba, con quien Ichigo desarrolla una inmediata enemistad.
La amiga de Yoruichi, Kukaku Shiba, hermana de Ganju, acepta enviarlos a Seireitei utilizando su cañón de fuegos artificiales. Mientras tanto, la ejecución de Rukia se adelanta y es trasladada al Santuario de los Lamentos.
Antes de ser lanzados por el cañón, Ichigo y los demás deben aprender a controlar su poder espiritual para crear una esfera de energía. A pesar de las dificultades, Ichigo logra crear la suya con la ayuda de Ganju. Los capitanes de los 13 escuadrones se reúnen para discutir la invasión de los "ryoka" (Ichigo y su grupo) y la inacción de Ichimaru Gin.
Durante el viaje en la esfera de energía, Ganju revela que odia a los shinigamis porque su hermano, también shinigami, fue asesinado por uno de ellos. La esfera se vuelve inestable y se rompe, separando al grupo.
Ishida aterriza junto a Orihime, mientras Ichigo lo hace con Ganju. Ichigo se enfrenta a Madarame Ikkaku, oficial del undécimo escuadrón, quien libera su Shikai y toma ventaja inicialmente.
La batalla entre Ikkaku y Ichigo concluye con la victoria de Ichigo. Este interroga a Ikkaku sobre el paradero de Rukia, quien le advierte sobre su capitán, Zaraki Kenpachi.
En medio de la lucha por recuperar sus poderes de Shinigami, Ichigo se debate entre la urgencia de ser fuerte y la importancia de sus amigos. Ginjō le explica la necesidad de recuperar sus poderes para que vuelvan a ser humanos ordinarios, pero Ichigo insiste en que su prioridad es saber qué le sucede a sus amigos y si puede o no recuperar sus poderes de Shinigami.
Al día siguiente, Ichigo es observado por Riruka y Jackie, miembros de Xcution. Riruka espía a Ichigo para evaluar si realmente lo necesitan. Mientras tanto, en el hospital, Ishida recibe la visita de Orihime, quien le lleva DVDs para combatir el aburrimiento. La conversación se ve interrumpida por la aparición de un poderoso Hollow cercano.
Orihime, preocupada por Ishida, se ofrece a enfrentarse al Hollow. Ichigo, al sentir la presencia del Hollow, se prepara para luchar, a pesar de no poder verlo. Es golpeado y se recupera, pero Yuzu, su hermana, se desmaya. Ichigo intenta atacar al Hollow, pero es golpeado nuevamente. Al concentrarse, logra herir al Hollow, pero este lanza a Yuzu por los aires. Ginjō aparece y rescata a Yuzu, pero es golpeado por el Hollow.
Ginjō activa su Fullbring, desplegando una luz verde que le permite ver al Hollow. Lo enfrenta, lo derriba y le corta la máscara. Ichigo le agradece su ayuda, pero Ginjō le advierte que su muerte no sería beneficiosa para ellos.
Las miembros de Xcution se impacientan por la espera. Ginjō, con semblante serio, se marcha, ignorando las preocupaciones de Jackie y las preguntas sobre su insistencia. Sado se encuentra con Ichigo y hablan sobre la dificultad de Ichigo al ver a sus amigos en peligro desde que perdió sus poderes. A pesar de la angustia, Ichigo sonríe y se despide de Sado, dirigiéndose a clases.