Oliver Twist: Una Nueva Mirada al Clásico de Charles Dickens

La historia del pequeño Oliver, criado en un hospicio, empleado y maltratado en una funeraria, que al escapar rumbo a Londres es reclutado por una banda de ladrones que él no reconoce como tales, no solo es un soberbio escaparate de celebérrimas creaciones dickensianas, sino un magnífico y trepidante relato sobre la inocencia acosada.

Charles Dickens fue un escritor británico. Creó algunos de los personajes de ficción más conocidos en el mundo y muchos lo consideran el mejor novelista de la época victoriana. Sus libros gozaron de una popularidad sin precedentes durante su vida, y en el siglo XX, críticos y estudiosos habían reconocido a Dickens como un genio literario.

Oliver Twist; or, The Parish Boy's Progress, es la segunda novela del autor inglés Charles Dickens. Con una clara influencia de las novelas de aventuras de autores dieciochescos que Dickens leyó en su infancia. Entre éstas destacan las ficciones de Henry Fielding -sobre todo su Tom Jones (1749) y Jonathan Wild (1743)- y de Tobias Smollett -Humphry Clinker (1771)-, así como la novela gótica que tuvo su auge en la transición entre el siglo XVIII y el XIX. Sin embargo, se encuadra más bien en el género de la novela de Newgate. Es la primera novela en lengua inglesa que tiene a un niño como protagonista. Asimismo, destaca por su tratamiento del mundo de los criminales y sus sórdidas vidas, prácticamente carente de Romanticismo.

En esta versión, Oliver Twist, el inolvidable personaje creado por Dickens sobrevive en un Londres sucio e inhóspito a golpe de viñetas cuyas escenas y diálogos contienen lo más significativo del relato original. El atractivo de esta historia mil veces leída con el gancho de la estética manga, tan cercano al lector juvenil. Oliver Twist se revisita y adapta para acercarla al público actual conservando la esencia de la historia y dotándola de un código estético tan original como el del manga.

La obra condensa las desventuras del huérfano Oliver en los bajos fondos de Londres, manteniendo el espíritu de crítica social y la emotividad del original, pero con un lenguaje visual dinámico y accesible. Una estupenda forma de acceder a un título clásico, lo que contribuirá a la educación literaria de los lectores. Además, tiene el valor añadido de contar con la versión inglesa y de que se lee de derecha a izquierda, como los mangas japoneses.

La Trama de Oliver Twist

Oliver Twist es una de las primeras novelas sociales de la historia de la literatura, pues llama la atención a sus lectores sobre varios males sociales de la época, tales como el trabajo infantil o la utilización de niños para cometer delitos. Dickens se burla de la hipocresía de su época tratando estos temas tan serios con sarcasmo y humor negro.

Oliver es un niño huérfano que pasa sus primeros años en el orfanato de la señora Mann. Al igual que el resto de los niños en el orfanato, Oliver sufre hambre continuamente. Los niños deciden entonces jugar a quién de ellos pedirá un plato más de comida y Oliver resulta ser el elegido. En la cena de esa noche, después de su ración normal, se dirige al director del orfanato y le pide más comida. Debido a este episodio, es tachado de problemático por el Sr. Bumble, el bedel y el director, quien lo ofrece como aprendiz a cualquiera que lo quiera contratar.

Oliver es un niño huérfano que pasa sus primeros años en el orfanato de la señora Mann. Al igual que el resto de los niños en el orfanato, Oliver sufre hambre continuamente. Los niños deciden entonces jugar a quién de ellos pedirá un plato más de comida y Oliver resulta ser el elegido. En la cena de esa noche, después de su ración normal, se dirige al director del orfanato y le pide más comida. Debido a este episodio, es tachado de problemático por el Sr. Bumble, el bedel y el director, quien lo ofrece como aprendiz a cualquiera que lo quiera contratar.

Oliver Twist nace en la pobreza y la desgracia, criado en un hospicio en un pueblo a unas 70 millas de Londres. Los niños que trabajan allí reciben muy poca comida; después de seis meses, sacan suertes, y el perdedor pide otra porción de gachas. Oliver es designado, y así se acerca al director del hospicio y pide una segunda ración. Se produce un gran alboroto ante este percibido acto de rebelión. Oliver es retirado del hospicio y puesto en confinamiento solitario; es azotado todos los días por el bedel, el Sr. Bumble, tres veces por semana frente a los otros niños. Después de un tiempo, se le ofrece a Oliver como aprendiz a cambio de una prima; es contratado por el Sr. Sowerberry, un director de funeraria. Un día, su celoso compañero de aprendizaje, Noah Claypole, insulta a la madre de Oliver y un Oliver enfurecido lo ataca.

Oliver conoce a un joven llamado Jack Dawkins, que se hace llamar "el Listillo" (The Artful Dodger), le ofrece comida y alojamiento y lo lleva a conocer a un infame criminal conocido como Fagin, que entrena a niños huérfanos como carteristas. Oliver inocentemente comienza el entrenamiento de Fagin, pero cuando sale con el Listillo y otro chico y los ve robando un pañuelo a un anciano llamado Sr. Brownlow, se da cuenta de la verdad. Mientras el Listillo y el otro chico escapan, Oliver es perseguido, aprehendido, arrestado formalmente y juzgado ante el Magistrado Fang. Intercediendo por Oliver, Brownlow lo lleva a casa y lo cuida.

Preocupados de que Oliver pudiera incriminarlos a él y a su banda, Fagin envía a una joven llamada Nancy y a su abusivo amante, el ladrón Bill Sikes, para secuestrar a Oliver y llevarlo de vuelta a la guarida de Fagin. Fagin lo obliga a participar en un robo planeado por Sikes. Un hombre misterioso, conocido solo como "Monks", se une a Fagin para evitar que Oliver se entere de su pasado. Monks soborna al Sr. Bumble y a su nueva esposa, la ex viuda Corney, para obtener información sobre Oliver. Juntos, se deshacen de un anillo y un medallón que una vez pertenecieron a la madre de Oliver y que le fueron robados después de su muerte.

Nancy, atormentada por la culpa por su papel en el secuestro de Oliver, los espía en secreto y pasa la información a Rose Maylie, quien se la cuenta al Sr. Brownlow. Noah Claypole, que había huido a Londres con la criada de los Sowerberrys, Charlotte, después de robar al Sr. Sowerberry, se une a la banda de Fagin. Siguiendo las órdenes de Fagin, sigue a Nancy y descubre que se reúne con el Sr. Brownlow y Rose por el bienestar de Oliver. Temiendo que Nancy lo haya traicionado a él y a Sikes (lo cual, sin que él lo sepa, ella se ha negado a hacer), Fagin transmite la información a Sikes, quien golpea a Nancy hasta la muerte en un ataque de ira y se esconde. Es reconocido por una multitud enfurecida e intenta huir. Yendo al escondite de Toby Crackit, se entera de que Fagin ha sido arrestado. Cuando la multitud lo alcanza, Sikes intenta escapar por los tejados balanceándose con una cuerda, pero mientras está a punto de atarse la cuerda, la visión de los ojos fijos de la Nancy muerta lo aterroriza hasta hacerle perder el equilibrio.

El Sr. Brownlow hace arrestar a Monks y lo obliga a revelar sus secretos: él es en realidad el medio hermano de Oliver y esperaba robar la mitad de su herencia legítima. Brownlow le ruega a Oliver que le dé la mitad de su herencia a Monks y le conceda una segunda oportunidad, a lo que Oliver accede felizmente. Monks emigra a América, pero malgasta su dinero, recae en el crimen y muere en prisión. Fagin es arrestado y condenado a la horca. El día antes de su ejecución, Oliver y el Sr. Brownlow lo visitan en la prisión de Newgate y descubren la ubicación de los documentos que prueban la identidad de Oliver. Bumble y su esposa pierden sus trabajos y se ven obligados a convertirse en internos del hospicio. Rose Maylie, que resulta ser la tía materna de Oliver, se casa y disfruta de una larga vida.

Temas y Crítica Social

En Oliver Twist, Dickens mezcla el realismo sombrío con una sátira despiadada para describir los efectos del industrialismo en la Inglaterra del siglo XIX y para criticar las duras nuevas Leyes de Pobres. Oliver, un niño inocente, está atrapado en un mundo donde sus únicas opciones parecen ser el hospicio, una vida de crimen simbolizada por la banda de Fagin, una prisión o la muerte. De este poco prometedor entorno industrial/institucional, sin embargo, también emerge un cuento de hadas. En medio de la corrupción y la degradación, el Oliver, esencialmente pasivo, permanece de corazón puro; se aparta del mal cuando quienes lo rodean se rinden a él, y de acuerdo con el cuento de hadas, finalmente recibe su recompensa: se va a una vida pacífica en el campo, rodeado de amables amigos.

La pobreza es una preocupación prominente en Oliver Twist. A lo largo de la novela, Dickens amplió este tema, describiendo barrios marginales tan decrépitos que filas enteras de casas están a punto de arruinarse. En un capítulo inicial, Oliver asiste a un funeral de un pobre con el Sr. Sowerberry y ve a toda una familia apiñada en una habitación miserable. Esta miseria generalizada hace que los encuentros de Oliver con la caridad y el amor sean más conmovedores.

Dickens hace un uso considerable del simbolismo. En la tradición de la comedia de la Restauración y Henry Fielding, Dickens dota a sus personajes de nombres apropiados. El perro de Bill Sikes, Bull's-eye, tiene "defectos de temperamento en común con su dueño" y es un emblema del carácter de su dueño. La crueldad del perro representa la brutalidad animal de Sikes, mientras que la autodestrucción de Sikes es evidente en las muchas cicatrices del perro. El perro, con su disposición a dañar a cualquiera por capricho de Sikes, muestra la brutalidad sin sentido del amo.

Nancy, por el contrario, se redime a costa de su propia vida y muere en pose de oración. Es uno de los pocos personajes en Oliver Twist que muestra mucha ambivalencia. Su historia en la novela refleja fuertemente los temas de la violencia doméstica y el abuso psicológico a manos de Bill. Aunque Nancy es una criminal de pleno derecho, adoctrinada y entrenada por Fagin desde la infancia, conserva suficiente empatía para arrepentirse de su papel en el secuestro de Oliver y para tomar medidas para intentar expiarlo. Como una de las víctimas de Fagin, corrompida pero aún no moralmente muerta, da voz elocuente a los horrores del pequeño imperio criminal del anciano. Quiere salvar a Oliver de un destino similar; al mismo tiempo, retrocede ante la idea de convertirse en traidora, especialmente hacia Bill Sikes, a quien ama.

Controversia y Adaptaciones

Dickens ha sido acusado de representar estereotipos antisemitas debido a su representación del personaje judío Fagin en Oliver Twist. La novela se refiere a Fagin 274 veces en los primeros 38 capítulos como "el judío", mientras que la etnia o religión de los otros personajes rara vez se menciona. En 1854, The Jewish Chronicle preguntó por qué "los judíos solos deberían ser excluidos del 'corazón compasivo' de este gran autor y poderoso amigo de los oprimidos". Dickens (que tenía un amplio conocimiento de la vida callejera de Londres y la explotación infantil) explicó que había hecho a Fagin judío porque "desafortunadamente era cierto, en la época a la que se refiere la historia, que esa clase de criminales casi invariablemente era judía". Se cree ampliamente que Fagin se basó en un criminal judío específico de la época, Ikey Solomon. Dickens comentó que al llamar judío a Fagin no pretendía hacer ninguna imputación contra el pueblo judío, diciendo en una carta: "No tengo ningún sentimiento hacia los judíos más que uno amistoso. Siempre hablo bien de ellos, ya sea en público o en privado, y doy mi testimonio (como debo hacerlo) de su perfecta buena fe en las transacciones que he tenido con ellos". Eliza Davis, cuyo esposo había comprado la casa de Dickens en 1860 cuando la puso a la venta, escribió a Dickens protestando por su representación de Fagin, argumentando que había "fomentado un vil prejuicio contra el despreciado hebreo" y que había hecho un gran mal al pueblo judío. Si bien Dickens reaccionó inicialmente a la defensiva al recibir la carta de Davis, luego detuvo la impresión de Oliver Twist y cambió el texto de las partes del libro que no se habían compuesto, lo que explica por qué después de los primeros 38 capítulos Fagin apenas se llama "el judío" en las siguientes 179 referencias a él.

Los críticos contemporáneos, incluido John Forster y el Literary Gazette, elogiaron el libro por su descripción realista de las condiciones sociales. La novela de Dickens ha sido grabada muchas veces como audiolibro. Una versión abreviada narrada por Martin Jarvis fue lanzada en casete en 1994, más tarde en CD, como parte de la serie Talking Classics (TC NCC 004) de Orbis.

Oliver Twist ha sido adaptado en numerosas ocasiones para el cine, la televisión y el teatro musical. En 1948 David Lean dirigió una adaptación de la novela, protagonizada por el niño John Howard Davies. En 1999 la ITV hizo una miniserie de la novela. También Roman Polanski dirigió una adaptación para la gran pantalla en 2005.

La novela se publicó por primera vez en entregas mensuales, de febrero de 1837 a abril de 1839, en la revista Bentley's Miscellany. Originalmente se pretendía que formara parte de la serie de Dickens, The Mudfog Papers. George Cruikshank proporcionó un grabado en acero al mes para ilustrar cada entrega. La novela apareció por primera vez en forma de libro seis meses antes de que se completara la serialización inicial, en tres volúmenes publicados por Richard Bentley, el propietario de Bentley's Miscellany, bajo el seudónimo del autor, "Boz".

Aquí hay una tabla que resume algunas de las ediciones y adaptaciones de Oliver Twist:

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